Зал, как я понял, погрузился в мертвую тишину. Каждый смотрел на меня, ожидая ответа. Мартин стоял прямо передо мной, серьезный и мрачный, понимая, что любой выбор изменит Орден навсегда. Тристан оставался рядом: все это время он не двигался, молча заявляя всем о своем решении. И возвышаясь над всеми нами, Патриарх наблюдал за мной с едва уловимой коварной улыбкой, зная, что какое решение я бы ни принял, он все равно выиграет.

Я не мог позволить этому случиться. Из-за тех невинных жизней, что отнял, из-за Райли и Джейд, из-за пылкого красного дракона, полностью завладевшего моим сердцем. Я не позволю этому человеку стоять за новыми смертями. И если в результате Орден будет разрушен, пусть это станет началом изменений. Пусть они начнутся прямо сейчас.

Я повысил голос, и все в помещении, казалось, задержали дыхание, когда я озвучил решение.

– Принимаю.

Почти полночь, Гаррета еще нет.

Я сидела на его кровати, уставившись на часы на тумбочке и чувствуя, как в ушах пульсирует тишина. В остальных комнатах было так же тихо. Уэс сидел за компьютером, а Райли после своего дерзкого признания, заставившего все внутри ныть от страстного желания и чувства вины, оставил меня наедине с собой. Ждать солдата, который может и не вернуться.

Стрелки часов перевалили за полночь, и сердце сжималось с каждой проходящей минутой, с каждым моментом неведения о его судьбе, где он и что с ним происходит. В порядке ли? Удалось ли ему добраться до Патриарха и остальных членов Ордена? Или они заключили его под стражу, или даже убили? Худшим вариантом казался тот, если Гаррет попадет в неприятности, будет взят в плен или убит Орденом, которым был воспитан, а я этого никогда не узнаю.

Дверь открылась и тихо закрылась, и я подняла глаза, сердце бешено застучало. Мягкие шаги раздались по коридору, и затем в дверном проеме появился Гаррет, мрачный и изможденный, но живой. Он устало улыбнулся, когда шагнул в комнату.

– Привет, девочка-дракон. Я вернулся.

Я обогнула кровать, пересекла комнату и бросилась в его распахнутые объятия. Он крепко обнял меня, и чувство отчаянного облегчения захлестнуло нас.

– Значит, сработало? – прошептала я, отклоняясь назад, чтобы посмотреть на него. – Орден действительно тебя послушал? – Конечно, они должны были, иначе он не стоял бы здесь. Я рассмеялась и улыбнулась ему, задыхаясь. – Я едва могу поверить, что ты справился.

Но глаза Гаррета заволокло пеленой, и он покачал головой.

– Пока нет, – пробормотал он. – Все пока не закончилось. Есть еще одна вещь, которую я должен сделать.

* * *

Рассвет. На соляной равнине прямо за городом. Выйдя из машины, я в изумлении оглянулась по сторонам. Земля под колесами была белой, словно снег, и раскинулась перед нами, такая плоская и пустынная, что казалось, будто ты смотришь на край мира. Красные брызги на горизонте, казалось, находились в миллионах километров от нас. Прикрыв рукой глаза, я осматривала раскинувшийся ландшафт. Там простиралась абсолютная пустота; ни травы, ни деревьев, ничего, кроме растрескавшегося крошащегося пласта соли, мерцающего холодным светом в предрассветных лучах.

– Что ж, – сказал Райли, покидая водительское сиденье и останавливаясь рядом со мной, – вот оно. Проклятое место для смертельных дуэлей, орденец. Я бы отпустил замечание насчет разъедающей раны соли, не будь это настолько очевидно. – Он повернулся, когда послышались шаги Гаррета, и в следующий момент тот оказался с другой стороны от меня. – Ты совершенно уверен, что это не западня? Мне не нравится идея пребывания здесь с Орденом, буквально в центре пустыни.

– Уверен. – Гаррет не смотрел на Райли, когда произнес это, его взгляд был устремлен на голую равнину, лежащую перед нами. – Орден связан честью и традициями. Вот почему они позволили мне уйти, когда вызов был принят. Если бы я убежал или отказался появиться, Патриарх бы победил автоматически. И по поводу моей виновности вопросов больше не возникло бы. То же верно и для Ордена Святого Георгия. Две стороны соглашаются встретиться на нейтральной территории, и никому, кроме бойцов, не позволено атаковать или вредить другим. Если Патриарх нарушит правила, то признает себя виновным в глазах Ордена. Его секунданты присутствуют для того, чтобы убедиться в честности битвы и соблюдении правил каждой из сторон.

Райли усмехнулся.

– Значит, ты говоришь, что Орден Святого Георгия собирается просто стоять там, перед двумя драконами, и когда поединок начнется, они ничего не предпримут.

– Да. – Он, наконец, взглянул на нас, его глаза были серьезными. – И мне нужно, чтобы вы вели себя так же, – сказал он. – Нам позволено привести трех свидетелей, а вы единственные, кому я доверяю. Но… – Его взгляд встретился с моим. – Просто помните, если я упаду, вы не можете помогать мне или нападать на Орден. Не важно, что случится, даже если Патриарх убьет меня, вы не можете вмешиваться. Подобные действия завершат битву и ознаменуют нас всех виновной стороной. И тогда он победит. Итак, пообещай мне, Эмбер. Не важно, что случится со мной, пообещай, что не станешь вмешиваться. Даже если произойдет худшее. – Он потянулся и сжал мою руку, посмотрев на меня с нежностью. – Никаких превращений в дракона и поджиганий Патриарха, – сказал он с легкой улыбкой. – Это погубит все, что мы пытаемся сделать.

Я взглянула на него.

– Ладно, но тебе лучше бы победить, – прошептала я, гадая, как он может оставаться настолько спокойным в такой ситуации. Когда он впервые сообщил мне, что должен сделать, я была шокирована. Бой насмерть с лидером Ордена Святого Георгия? Я знала, что Гаррет опытный солдат, его выдержка была лучше, чем у любого человека, которого я когда-либо встречала, но все же… это бойня насмерть! Если он потерпит неудачу или случится нечто непредвиденное, я потеряю его. – Ты не можешь позволить им превзойти тебя, – сказала я, глядя ему в глаза. – Ты должен победить.

Он кивнул.

– Я и собираюсь. – И даже более ласковым голосом добавил: – У меня, наконец, есть то, ради чего стоит жить.

Мы двинулись через равнины, потрескавшаяся засохшая соль хрустела под нашими шагами. Инопланетный ландшафт раскинулся вокруг, белый и безжизненный, настолько пустынный, что можно было увидеть весь путь к туманным горам вдалеке. На равнине не происходило никакого движения, не было ни травы, ни деревьев, ни животных, совершенно ничего. Единственным звуком были наши шаги по соли и периодическое ворчание Райли.

Спустя пару минут вдалеке появилась группа маленьких черных точек, вырастая все больше и больше, пока я не смогла распознать людей. Впереди стоял мужчина, высокий и внушительный, ожидая нас. Он был одет в сверкающе белоснежную униформу с красной отделкой, алый символ пересекал и покрывал его плечо. Меч, прямой и смертоносный, с крестообразной рукоятью, висел на талии.

Я почувствовала напряжение Гаррета, когда перевела взгляд с, должно быть, Патриарха, на трех стоящих позади него мужчин. Двоих я не знала. Первый был старше Патриарха, с темными волосами и строгими глазами, второй – с белоснежной бородой и черной повязкой на глазу – был еще старше. Но третьим, последним, стоящим поодаль от остальных и избегающим моего взгляда, оказался Тристан. Все твое были вооружены, равно как и мы.