Перед началом операции 4 марта во всей полосе 2-го Украинского фронта была проведена разведка боем с целью уточнения переднего края обороны противника, его огневых средств и некоторого улучшения исходного положения для наступления. В результате удалось подтвердить прежние данные о группировке противника, о силах и нумерации его частей, а также выявить ряд дополнительных данных об огневых средствах и системе огня.

5 марта в 6 часов 54 минуты началась артиллерийская подготовка на направлении главного удара. Погода в этот день была теплой. Утренний туман был настолько плотным, что местность просматривалась не далее чем на 100 м. В этих условиях действия авиации были исключены, а эффективность артиллерийской подготовки была несколько снижена, но вполне достаточной для обеспечения успеха атаки.

Маршал Советского Союза Конев в это время находился на наблюдательном пункте 52-й армии. После завершения артподготовки ударная группировка 2-го Украинского фронта перешла в наступление. Оно оказалось неожиданным для противника. Его первая позиция была прорвана на протяжении 30–35 км. После этого командующий фронтом ввел в сражение в полосе 27-й армии 2-ю танковую армию генерал-лейтенанта танковых войск С.И. Богданова и в полосе 4-й гвардейской армии 5-ю гвардейскую танковую армию маршала бронетанковых войск П.А. Ротмистрова. Это позволило взломать вражескую оборону и к исходу дня 5 марта силами ударной группировки фронта, продвинувшись на 13 км, выйти на рубеж Рубаный Мост, Ризино, Кобыляки, Гусаково. Соединения 40-й армии, развивая успех 27-й армии, овладели рядом населенных пунктов и окраиной села Кишенцы. Войска 27-й армии вышли на рубеж южнее этого села.

Утром 6 марта войска 2-го Украинского фронта продолжили наступление. Оно в целом шло успешно. Однако Маршал Советского Союза Конев был недоволен действиями 5-й гвардейской танковой армии. В телеграмме, направленной в половине пятого вечера маршалу бронетанковых войск П.А. Ротмистрову, он отмечал:

«И сегодня действия Ваших войск нерешительные. Ползете за пехотой. Позор. Требую резко изменить характер действий. Обвиняю Вас, что Вы не требуете от войск решительных действий и не твердо держите управление в руках. БОГДАНОВ тоже идет по такой земле, но идут быстро.

Приказываю:

1. Кончить топтаться на месте с крупными силами против мелких групп противника.

2. К исходу 6344 г. иметь за собой прочно переправы у Тальное и город Тальное, чтобы с утра развить энергичное наступление по намеченному плану».

С целью наращивания усилий командующий 2-м Украинским фронтом 6 марта ввел в сражение из-за правого фланга 2-й танковой армии второй эшелон (6-ю танковую армию), чтобы обходным маневром с северо-запада овладеть к исходу дня важным железнодорожным узлом и опорным пунктом противника — Христиновкой. В дальнейшем танковой армии предстояло наступать в юго-западном направлении на Вапнярку, не позволяя противнику отходить в этом направлении и на юг. От 2-й танковой армии требовалось продолжить энергичное наступление на Умань, которой овладеть к утру 7 марта. Войскам 27-й армии предстояло наступать вслед за 6-й танковой армией, не отрываясь от танков. Соединениям 40-й армии приказывалось развивать удар в направлении Хижна, Соколовка, свертывая оборону противника. В свой резерв командующий 2-м Украинским фронтом выделил 104-й стрелковый корпус этой армии.

Фон Манштейн предпринял решительные меры, чтобы остановить стремительное наступление войск 2-го Украинского фронта и, прежде всего, прикрыть отход главных сил группы армий «Юг» из района Умани. 7 марта он силами трех танковых дивизий (13, 14 и 11-я), при поддержке 228-й и 261-й бригад штурмовых орудий, нанес контрудар на тальненском направлении. Однако части 4-й гвардейской и 5-й гвардейской танковой армий отразили контрудар, форсировали р. Горный Тикич и стали продвигаться на юго-запад.

На уманьском направлении фон Манштейн нанес контрудар силами трех дивизий (16-й, 17-й танковые, СС «Адольф Гитлер») и части сил 1-й танковой дивизии. Но 2-я танковая армия, форсировав Горный Тикич, встречным ударом нанесла поражение этой группировке и вышла совместно с 27-й армией к Христиновке и Умани.

В то же время соединения 52-й и 6-й танковой армий имели незначительное продвижение, что вызвало недовольство со стороны Маршала Советского Союза Конева. На командармов обрушился град упреков с его стороны. В половине пятого утра 9 марта командующий 6-й танковой армией генерал-лейтенант танковых войск А.Г. Кравченко получил телеграмму следующего содержания:

«Войска армии растянулись на марше благодаря неорганизованности. Лично Вы управление армией потеряли и сорвали выполнение боевого приказа.

ПРИКАЗЫВАЮ:

1. Твердой рукой наведите порядок в армии, особенно в движении. Наладьте управление войсками, заставьте работать тыл и обеспечивать армию.

2. Подтяните управление тыла ближе к войскам. Приказываю… выполнение при всех условиях 9.3.44 г. овладеть жел. дор. узлом Христиновка[65].

3. За слабое управление войсками, неорганизованность марша ставлю Вам на вид и предупреждаю Вас т. Кравченко, что если Вы не наведете порядок в армии, будете нести суровую ответственность за невыполнение приказа».

Досталось и командующему 52-й армией генерал-лейтенанту К.А. Коротееву, получившему около семи часов вечера телеграмму, в которой говорилось:

«Ваша нерешительность действий срывает наш план.

Пр-к битый, все тот же и ежедневно уменьшается, а между тем Ваши подчиненные, эти жалкие остатки 34 ПД пр-ка склонны оценивать как новую дивизию.

Пресекайте твердой рукой преувеличение пр-ка, приказываю прекратить топтаться перед Умань.

Решительно атакуйте Умань всеми силами и к исходу дня 9.3.44 г. овладеть городом Умань.

Донесите немедля Ваш план. Предупреждаю Вас, что Вы проявляете недисциплинированность, не доносите лично о Ваших решениях и план действий. Хотите отмолчаться. Подводите Богданова».

Нажим со стороны командующего фронтом подействовал. К 9 марта войска, отразив контрудары противника, продвинулись на уманьском направлении еще до 25–30 км и расширили фронт наступления до 170 км. Соединения 6-й танковой армии в этот же день стремительным ударом с двух сторон овладели Христиновкой.

8 марта в наступление на Ново-Украинку перешли войска левого крыла 2-го Украинского фронта. Они прорвали оборону противника на участке шириной 12 км и продвинулись в глубину всего до 7 км. Такое незначительное продвижение объяснялось малой плотностью артиллерии и почти полным отсутствием танков НПП.

10 марта 29-й танковый корпус 5-й гвардейской танковой армии, действуя из района Машурова и совершив 40-километровый бросок в тыл противника, ворвался на юго-восточную окраину Умани. Одновременно соединения 2-й танковой армии во взаимодействии с 29-м танковым корпусом 5-й гвардейской танковой и 52-й армиями полностью овладели Уманью, захватив свыше 500 исправных танков и более 350 орудий{403}.