Здесь Николай лукавил. Ему, как человеку склонному к построению простых математических моделей ведения дел, складывающаяся ситуация казалась даром небес. Война Австрии и Пруссии, при всей кадущейся катастрофичности для Священного Союза, открывала окно возможностей решения турецкого вопроса. Австрии стало точно не до Балкан. Следовательно — их войско можно не учитывать. Но на всякий случай (быстрого поражения родственной Пруссии) армия во главе с Паскевичем находилась в готовности выступить против Вены в любой момент. Это выходило и её из игры на Балканах. К счастью, думал государь, Россия достаточно велика и может выставить не одну армию. Тем более, что с южного направления особенно сильного противника не наблюдалось. Справиться с Турцией, раздираемой смутой, казалось возможно ограниченным контингентом при поддержке Черноморского флота. На случай появления соперника посерьёзнее — тех же французов и непременных англичан, в свою очередь ищущих место где можно наконец схватиться с русскими, — он думал развернуть корпус в полноценную армию. Главное — коммуникации, войны сухопутной Николай не боялся.

— А потому, вижу наш с вами долг, господа, в оказании наибольшей помощи действующему султану с приведении к покорности тех районов, что возмутились против законного государя.

Лазарев тогда закашлялся.

— Следует ли понимать, что под мятежными районами подразумевается пашалык Мохаммеда Али египетского?

Николай промолчал. Ему самому казалось немного странным, что он, задумавший раздел Османской империи, официально выступает за её сохранение в прежних границах.

Не дождавшись ответа, вице-адмирал понял, что молчание значит «да», отчего впал в глубокую задумчивость. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять последствия.

— Но, ваше величество…такой подход непременно приведёт к созданию франко-британской коалиции.

— Во-первых, вы меня с кем-то путаете, — заметил Николай. — Сейчас я не величество, но сиятельство. Во-вторых, что вас пугает в том? Флот у ожидаемых союзников будет многочисленнее и сильнее нашего, это так. Но на земле нам есть что противопоставить и там и другим, хоть вместе, хоть по отдельности. Скажите вот что — сумеет ли флот с полной поддержкой берега удержать проливы против флотов двух держав? От него требуется только это.

Лазарев думал долго. Наконец, сам мысленно ругая себя за нерешительность, ответствовал, что сумеет.

— Вот и прекрасно. Иного я от вас и не ждал. — Николай был доволен. Нет, он не переоценивал возможности армии, но резонно расчитывал на тяжёлые изматывающие бои против экспедиционных войск союзников, чтобы в итоге разойтись отхватив себе (то есть России) добрую половину турецкого пирога.

— Иного я от вас не ждал, господа, — повторил император, — а дипломатию предоставьте мне. Я не останусь отобедать, не взыщите. Времени нет совершенно. Велите подать шлюпку, я сразу направлюсь в посольство, а после к султану.

В посольстве, почти полностью, хоть и на скорую руку, восстановленном, он и обнаружил наших приятелей.

— Кстати, а где третий? Где надворный советник гусарских кровей?

— В лазарете, ваше сиятельство. Увы, он дрался как герой и едва не пал смертью храбрых. Судьбе было угодно сохранить жизнь такому войну для вашего величества. Простите, сиятельства.

— Что с ним? — нахмурился Николай.

— Господин Безобразов лично вёл моряков на штурм укрепоений, а после защищал от стремления неприятеля их отбить. Как итог, он оказался весь изранен и потерял много крови. Из опасений за его жизнь, доктора запретили перевозить Петра Романовича сюда и он лежит сейчас почти там где и сражался. Уход за ним назначен наилучший.

— Жаль, жаль. Хороший офицер. Сейчас каждый храбрец на счету. Передайте ему, что его прошение удовлетворено в связи с проявленной им доблестью.

— Прошение? — удивился Пушкин.

— Да, я приказал поднять некоторые бумаги. Среди них нашлась и такая. Пётр Романович страстно желал восстановиться в армии, но получил отказ по состоянию здоровья. Однако же, раз мы видим, что данное состояние ничуть не мешает господину Безобразову служить Отечеству, потому отказ аннулируется. Стоит ему поправиться, как армия получит… — здесь Николай на мгновенье задумался, — прекрасного полковника. Как в том стихотворении. Отца солдатам.

Надо заметить, что Степан искренне порадовался за Безобразова. Самому ему было не слишком приятно представать перед царём в виде далеком от наилучшего, но утешал себя тем, что бывало и хуже. Сейчас, во всяком случае, царевы сапоги не подвергались неожиданной атаке.

— Ну а ты, сын Помпеевич, сам как думаешь?

— Что — думаю? — не понял Степан.

— Как будешь продолжать службу.

Степан икнул. Он то думал, что и так давно уже на службе, причём не самой желанной. Но у царя было какое-то свое мнение. Это настораживало.

— Что вы подразумеваете, ваше в…сиятельство?

— Негоже столь славному и, что самое важное, удачливому человеку в стороне стоять когда такие дела происходят. Да ты и не стоишь. Мне уже немного шепнули. И хорошего и не очень. Так понимаю, что с казаками ты спелся?

— Нашли общий язык, ваше…ство. — осторожно ответил Степан. От предчувствия чего-то, вдруг разболелся живот.

— Казаки скоро приумножатся числом. Прибудут новые полки. Общим атаманом думаю поставить Кондратия, я давно о нем слышал. Что мыслишь, справится?

— Справится, — уверенно согласился Степан. — Этот справится.

— Тогда поздравлю его генералом. Заслужил.

— Он будет очень рад, — улыбнулся Степан, — знаете, ваше…сиятельство, этот казак только с виду грозный. На деле — милейший человек, что токмо о благе для Отечества и думает, а сам теленка не обидит. Простая честная душа, чьи порывы устремлены единственно на одно — служить императору не жалея живота своего, и…

— Довольно заливать, не на ярмарке. И не корову продаёшь. Казак в подобных словесах не нуждается.

— Ваше сия… величество. — обиделся Степан.

— Дел ему предстоит много, все-таки с кавалерией регулярной тут сложности. Вот ты ему и поможешь.

— Я?

— Именно. Александр Сергеевич, прошу меня извинить, но Степана я у вас забираю.

— На все ваша воля, ваше сиятельство, — отвесил полупоклон Пушкин.

— Генерала сразу жирно будет, — рассудил Николай вслух, — полковника в самый раз. Поздравляю, Степан Помпеевич, с зачислением на воинскую службу.

— Меня? В полковники? — Степан ждал чего-то подобного, но все равно отторопел и не сразу поверил ушам.

— Тебя, тебя. Будешь и дальше с казаками. А