– Откуда такая уверенность? – Ирриданка приостановилась, зависнув над землей; она лишь слегка покачивалась в воздухе, самодовольно возвышаясь над нами. Равник за ее спиной с глухим ворчанием пробирался через проход – с отращенными шипами сделать это быстро оказалось проблематично.

Марко выдержал паузу, и Лиам ткнул меня в здоровое плечо, показывая, где Эйса остановилась. Она оказалась прямиком над контуром, выложенным из красных кубиков. Сразу, как мы здесь оказались, Марко распустил свои четки и объяснил, как работают составлявшие их камешки, и как это может нам помочь. Я передвинулась левее.

– Что же ты молчишь, Марко? Ты посягал на благополучие терраполиса, и теперь тебе даже нечего сказать.

Здесь просто идеально поместилась бы короткая пафосная фразочка вроде «А теперь послушай, что скажет человек!», но я сдержалась – из-за страха перед Эйсой и риска, что она раскусит ловушку. Поэтому я молча пнула ближайший монитор – металл звякнул, кнопки посыпались, точно держались на старом высохшем клее. Шум нужен был, чтобы отвлечь внимание ирриданки. И когда это произошло, Лиам выстрелил.

Странные бусины сработали. Стазисные потоки с треском взрезали воздух, пересекаясь и отделяя контур от остального помещения. Эйса замерла внутри с не успевшим перемениться выражением на жутковатом, вытянутом лице, недвижимая, бессильная что-либо сделать с нами. Я не успела вздохнуть с облегчением, как камешки начали искриться, и, хоть сейчас было незаметно, я уже знала – они уменьшаются в размерах. Генераторы стазисного потока, по словам Марко, работали не больше четверти часа. Контур не будет держать ее долго.

Увидев, что сделали с его напарницей, Равник пришел в бешенство и бросился по коридору к нам, на ходу ломая шипы и отращивая новые. Мы с Лиамом переглянулись еще раз, прежде чем разбежаться в разные стороны, и поверх рева мутанта, огибающего стазисную зону, услышали дрожащий, но пугающе отчетливый голос Марко:

– Стекла пропали!

В помещении действительно стало свежее.

– Что за черт, Марко? – заорала я, не сводя взгляд с Равника.

– Простите! – заорал ирриданец в ответ. Его голос нервно дрожал. – Система сопротивляется, и меня постоянно выбрасывает на вкладку с функционалом помещения!

– Ну и хорошо, я все равно думал, как… ух! – Лиам задохнулся на полуслове, и я вдруг с ужасом осознала, что Равник, какое-то мгновение назад находившийся на безопасном расстоянии, уже у меня за спиной. Это было невозможно, это нарушало все законы времени, но каким-то образом ему удалось сократить расстояние до Лиама быстрее, чем я моргнула.

Верта?

И, конечно, Равник не ждал, прежде чем нанести удар.

Я в ужасе смотрела, как Лиам перелетает через незримую грань, где только что было стекло, как его ноги оказываются за пределами башни, как весь ужас высоты в сотню с лишним этажей становится явью. Мои ладони вмиг покрылись липким потом. Но Лиам не собирался оправдывать мои страхи. Он успел вцепиться в вертикальную перегородку, разделявшую два стеклянных блока, и теперь пытался вытянуть себя обратно на этаж.

Равник хотел закончить начатое, но я оказалась на пути раньше. Пинком свалив одну из панелей ему под ноги, я отскочила назад и злобно глянула на мутанта. Равник не потерял равновесия, но забыл про Лиама и повернулся ко мне.

– Ну давай. – Я агрессивно захлопала в ладоши, распаляя скорее себя, чем мутанта. Потому что выступать против такого противника без какого-либо оружия было несколько… неразумно.

Отшагивая назад, я порыскала глазами, пытаясь понять, куда упал филис, когда Лиам его выронил. Должен же был выронить, так? Но поиски привели меня только к выводу, что справляться придется самой.

Равник устрашающе зарычал, и его шипастая оглобля устремилась ко мне, описывая полукруг. Поток всколыхнувшегося воздуха вздыбил мои волосы, отбрасывая их с лица. Я отпрыгнула, убираясь с траектории удара, предельно сосредоточенная, как когда-то на симуляциях. Тогда мне нужно было следить за своими штрафными баллами, сейчас – за целостностью своих костей. Но принцип остался тот же.

Деформированная лапа схватила воздух; часть шипов обломалась о декоративную арку, куда я успела вскочить, и неожиданная боль заставила Равника взреветь. Он был слишком тяжелым для самого себя, что сказывалось на его стойке, на его скорости, на его способности контролировать свое уродливое тело. Я видела, как это можно использовать.

Новые шипы с хрустом прорывались сквозь его плоть, белые глаза яростно сверкали, рот раскрылся, и между обломанных зубов нижней челюсти стекали ниточки мутной слюны. Слюна источала сильный запах антисептика, и впервые запах, так ассоциирующийся с чистотой, казался мне невероятно грязным и мерзким.

Разъяренный промахом, мутант продолжал идти на меня, оттесняя к краю площадки. Я напряженно следила за его действиями, просчитывая, куда мне придется ускользать с линии атаки дальше. Он занес руку, чтобы ударить сверху, прихлопнуть меня – площадь, которую занимала конечность вместе с наростами, теоретически это позволяла.

Я бросилась ему под ноги, переходя в кувырок, прокатилась совсем рядом с чешуйчатой лапой и вскочила уже у Равника за спиной. Лапа с силой опустилась на пол – там, где я стояла какую-то секунду назад: покореженная обшивка, обломки наростов, хлынувшие во все стороны, и еще один вопль Равника немного приободрили меня.

Мутант принялся разворачиваться, но отросшие костяные шипы помешали ему провернуться в проходе, чтобы оказаться ко мне лицом. И это был мой шанс.

Не сводя взгляда с пытающегося побороть пространство Равника, я подобрала с пола один из обломанных шипов – показавшийся мне самым острым. Отступив на два шага назад для разгона, я бросилась вперед.

Прыжок – нога коснулась стены слева, спружинила, подталкивая меня еще выше, на один уровень с головой Равника. В ушах шумел адреналин, зрение резко сфокусировалось на мягком пятачке перехода мощной шеи мутанта в покрытый крупными чешуйками затылок.

Моя цель.

Время замедлилось, позволяя мне полностью прочувствовать, как напрягаются мышцы, как в прыжке разворачивается мой корпус, как тело заученно пытается вложить в грядущий удар всю силу… и за мгновение до того, как мне удалось бы перебить Равнику шейный позвонок, время вдруг ускорилось.

Я оказалась к этому не готова. Пол вздыбился и врезался мне в затылок с такой силой, что из глаз посыпались искры. Спасаясь от мутировавшей руки, я совсем забыла об обычной, перехватившей в полете мою ногу, когда я уже была так близко.

Я застонала от разочарования. Несмотря на звон в голове, попыталась сбросить с захваченной лодыжки пальцы Равника, молотя по ним свободной ногой, но эти усилия были бесплодными – чертовы тонкие подошвы…

Он легко подбросил меня вверх, перехватывая поперек корпуса своей мутировавшей оглоблей: при этом один из шипов чиркнул меня по лицу, оставляя тонкий порез.

– Отцепись от меня! – в отчаянии заорала я, наконец понимая, что происходит.