– Но ведь так и есть! Я принцесса Ирола. А ты не жалкий, но двойник.

– Когда-то ты говорила, что я твоя подруга.

– Когда-то я в это верила. А теперь уже не знаю. Чем дальше, тем… хуже все получается.

– Может быть, тебе не нужен двойник? Ты не задумывалась об этом? – Эмоции Рисы искрили, наполняли комнату гудящим напряжением. Но я оставалась спокойна. – Наверное, это было даже забавно, пока мы были детьми. Но теперь вспышка за вспышкой. Ты кричишь на меня, обвиняешь во всех грехах, хотя я точно так же, как ты, оказалась в таких ситуациях впервые. Меня учили, готовили, но реальная жизнь – не постановка в учебном кабинете. Все гораздо сложнее. Ты боишься, что я пытаюсь занять твое место. Боишься, что отниму Дариса.

Она сжимала руки в кулаки, но молчала, слушая меня. А я продолжала:

– Ты думаешь, этот страх куда-нибудь денется? Думаешь, теперь, когда Дарис узнал о нас, я не смогу занять твое место?

– Дарис умеет нас различать. Он уже тогда в коридоре понял, что ты – не я. Когда узнал, что нас двое. Он больше не запутается. Ты его не запутаешь.

– Ну вот видишь, – я улыбнулась. – Ты сама говоришь, что я не запутаю бедного Дариса.

– Не смей так о нем, – прошипела Риса.

– Да-да, конечно. Но ты больше не доверяешь мне. Так зачем такая жизнь? Толку от двойника, которому ты не доверяешь?

– Чего ты хочешь, Мел?

– Не знаю. Может быть, чтобы ты поняла, что как прежде, уже не будет. Я стала обузой. Я мешаю тебе.

– Мы научимся жить по-новому.

– Нет. Не научимся. Я не хочу быть твоим двойником.

– Что?.. – злость сменилась удивлением.

Я приблизилась к Рисе и медленно, четко повторила:

– Я не хочу быть твоим двойником. И я не смогу быть твоим двойником. Потому что ты не доверяешь мне. Мы не сможем работать слаженно. У нас вообще ничего не получится. Даже дружбы не осталось.

– Ты… – выдохнула Риса потрясенно, – ты ничего не сможешь с этим поделать. За нас уже все решено. Последний этап состоится через несколько дней.

– Да, наверное, – я с грустью улыбнулась. – Просто хочу, чтобы ты знала. А теперь, пожалуйста, покинь мою комнату. Оставь мне хоть немного личного пространства.

Несколько секунд Риса напряженно смотрела на меня. Наконец сказала, качнув головой:

– У тебя ничего не может быть личного.

Но из комнаты все-таки вышла.

Я добрела до своей кровати и обессиленно рухнула в постель. Этот разговор дался мне нелегко. Очень нелегко.

Теперь я точно знаю, что Риса не захочет меня отпускать. Она готова жить в постоянном кошмаре, готова ненавидеть меня, но только не отпустить. Потому что я ее двойник. Потому что я ее собственность.

Как жаль, что нам с Рисой не удастся поговорить нормально. Хотя… как знать. Быть может, когда-нибудь, когда все это закончится, когда Мелариса поймет, что ошибалась, мы встретимся и спокойно обо всем поговорим. Может быть, я уже буду замужем за Шейном.

Улыбнулась при мысли об этом.

Да, я хочу быть свободной. Хочу полагаться на себя. На свои чувства, на свои желания. Даже трудности могут стать опорой, но главное, что они будут моими. И, конечно, я хочу быть с Шейном. А значит, нужно постараться все успеть.

Ответ, каким именно образом мне предстоит встретиться с Дарисом, пришел неожиданно.

После выходных нам объявили: на третий день недели состоится последний ритуал. Но занервничать я не успела. Кто-то подбросил мне записку от Дариса. Хотя, может, он сам? Кто мог незамеченным пробраться в академию? Дарис кого-то и здесь подкупил? Но он не посвященный! Он не должен был здесь появляться. Или… все-таки воспользовался артефактом, чтобы запудрить кому-нибудь мозги?

Я развернула небольшой листочек бумаги и прочитала:

«Я все подготовил. Завтра за десять минут до полуночи ты пойдешь в портальный зал и увидишь активированный портал. Воспользуешься им и окажешься у меня в гостях. Я жду тебя, Мел. Жду, чтобы все исправить».

Сжала листок в руке, безжалостно комкая.

Вот и свершилось. Дарис сам все подготовил. Не знаю как. Но уверена: у него получится. Завтра за десять минут до полуночи Вэсты в портальном зале не будет. Но сам портал сработает как нужно: перенесет меня прямо в лапы к Дарису.

Что ж, Алор, все складывается для тебя наилучшим образом. Я окажусь в замке Дариса и смогу выманить у него артефакт.

Артефакт… что-то не сходится!

Я думала, по Ирольскому дворцу бродит синий маг. Потом Алор рассказал про артефакт, и я решила, будто дело в нем. Но Алор сказал, что Дарис не носит артефакт с собой. Тогда как? Как он умудрялся появляться в нужный для него момент в нужных местах дворца, для гостей недоступных? Если не использовал артефакт!

Или Алор мне в чем-то врет, или обладает не всей информацией.

Придется выяснить. И придется принять приглашение Дариса. Несмотря на то, как опасно будет в его замке. Один на один с Дарисом. Без поддержки, без подстраховки.

Как жаль, что я не могу обратиться ни к Тоарду, ни к Шейну.

Но время есть. В ночь со второго дня на третий я встречусь с Дарисом и раздобуду артефакт. Ну а на третий день ритуал не состоится.

Странный звук напугал. Я заметалась по гостиной, пытаясь решить, куда спрятать записку от Дариса. Потом остановилась, сообразив, что это кристалл связи трезвонит в спальне Рисы.

Сегодня после общих занятий двойники разделились с истинными. Нам рассказали немного о ритуале. Вероятно, истинным тоже рассказывают о ритуале, но Риса еще не вернулась. Это редкость, но я успела раньше нее. И вот кто-то пытается с ней связаться.

Размышляла всего несколько секунд. А потом решилась: рванула в спальню проверить, кто пытается поговорить с Рисой. Заметив символ Тоарда, поспешила коснуться кристалла.

– Да, Мел! Я знал, что получится! Знал, что ты ответишь! – обрадовался принц.

– Откуда ты мог знать? Это кристалл Рисы. Тебе известно наше расписание?

– Расписание? – удивился принц. – Нет. При чем здесь оно. Отец вызвал Рису поговорить, а я воспользовался случаем и понадеялся, что ты не только будешь в комнате, но решишься подойти к кристаллу и ответить! Ты уже знаешь, отец как-то пронюхал о наших планах. Отослал меня с заданием в другой город. Но я уже еду! Мел, я уже еду к Академии Двойников и через два дня буду у вас.

– Ты не успеешь, – я качнула головой.

– То есть как не успею?

– Не спеши, Тоард. Я все решу. Сама.

Я отключила кристалл, так и не решившись сказать принцу, что Дарис планирует убить его.

К себе в комнату успела вернуться до прихода Рисы. Старательно прислушиваясь, уловила момент, когда она вошла в общую гостиную. Но ко мне принцесса заходить не стала. И хорошо. Я не готова к очередному разговору.