прихватив вместе с собою лживые воспоминания, а заодно иллюзию любви и покорности.

Мне даже физически стало дурно. Упала бы на пол, но Алекс подхватил меня за талию. Я тут же его оттолкнула и шарахнулась в сторону. Ухватилась за столбик кровати, тяжело дыша. Панический хаос в мыслях сменился немилосердным осознанием…

— Только давай без истерик, — совершенно невозмутимо произнес Алекс. — Мне совершенно неинтересно по десятому разу выслушивать, что ты якобы меня ненавидишь, и вообще я — чудовище, мерзавец и подлец.

Я ничего и не сказала. Так и стояла, даже не поднимая взгляд на него.

Алекс подошел ко мне совсем близко. Приобняв за плечи, развернул к себе. Я не отстранилась, не воспротивилась, вообще даже не дернулась. Но едва его губы коснулись моих, я ответила на поцелуй. Всей мощью имеющейся у меня боевой магии, которую я по крупицам в последние мгновения собирала для единого удара.

Алекса отшвырнуло от меня до самой стены. А должно было убить. Фактически испепелить на месте. Но, может, дело было в том, что магия изначально принадлежала ему и не могла навредить прежнему обладателю. Ну или, как сам он когда-то объяснял, причинить ему вред очень непросто. И моя атака, теоретически своей мощью способная уничтожить враз с десяток человек, лишь прожгла на Алексе рубашку.

Он отшвырнул свою испорченную рубашку в сторону и с насмешливым укором констатировал:

— Когда я наделял тебя магией, вовсе не думал, что ты будешь использовать ее для испепеления моего гардероба.

Я по-прежнему ничего не говорила. Стояла, сжав руки в кулаках. Прекрасно ведь осознавала, что для меня отсюда дороги нет. Алекс доведет начатое до конца, хоть ругайся с ним, хоть умоляй его. Но лично я была готова, скорее, умереть, чем позволить ему исполнить задуманное. Вот только он и умереть мне не позволит…

— Ну что ж, — терпеливо вздохнул Алекс, даже в кресло присел, — если тебе уж так сильно хочется сначала поскандалить, так и быть, давай. Не могу же я тебе отказать в твоем маленьком капризе.

Несмотря на все мое яростное желание высказать ему все, что думаю, я сдерживалась. Здравый смысл изо всех сил старался перекричать эмоции. Конечно, можно запросто наговорить Алексу гадостей. Но, естественно, он не раскается. В лучшем случае его это позабавит. В худшем — разозлит, тем самым ускорив то, что я так отчаянно хотела избежать. Нужно держать себя в руках! Должна же быть какая-то лазейка… Но найти я ее смогу только на трезвую голову, а не сквозь паническую истерику.

Я нервно вышагивала из угла в угол, Алекс по-прежнему сидел в кресле и внимательно за мной наблюдал.

— Дай угадаю, — он первым прервал молчание, — ты уверена, что я вот-вот разорву твое платье, швырну тебя на кровать и овладею тобой против воли. И тем самым на веки вечные заслужу звание величайшего мерзавца всех времен и народов. Прости, моя драгоценная, если разочарую, но я ведь прекрасно понимаю, чего именно ты сейчас боишься. И вовсе не моей жестокости, хотя тебе очень хочется в это верить. Ты боишься, что отдашься мне доброй воле. А ведь это плохо, я же весь из себя негодяй, и ты вдобавок любишь своего распрекрасного опустошителя, — Алекс хмыкнул. — Нет-нет, лучше воображать себя жертвой в руках беспринципного мучителя, чем признать, что сама жаждешь принадлежать мне.

— Однажды это твоя чрезмерная самоуверенность сыграет с тобой очень злую шутку, — тихо произнесла я, еле как сдержав гневную тираду.

— Дело не в самоуверенности, Кира, — очень серьезно смотрел на меня Алекс. — Просто я достаточно хорошо успел тебя изучить. Потому прекрасно понимаю, что эта ночь решит все. Ты ни за что этого не признаешь, но ведь сейчас ты на тонкой грани. Человеческая природа не терпит пустоты. Вытравляя твою якобы любовь к опустошителю, я лишь освобождал место для чувств ко мне. Можешь отрицать сколько угодно, но я прекрасно знаю, что дорог тебе. Причем вместе со всеми моими подлыми поступками, на которые, между прочим, ты сама своим упрямством вынуждала меня идти. И если бы мне не пришлось ради твоего спасения пойти на грубые меры и спешку со свадьбой, я бы так постепенно добился всецело твоей любви. Но раз так сложились обстоятельства, придется действовать иначе.

Он поднялся с кресла и подошел ко мне. Бежать было попросту некуда. За моей спиной стена, дверь заперта, а на единственном окне магическая завеса. Казалось, я в закрытой клетке с хищником. Против которого у меня нет ни единого шанса…

— Не нужно смотреть на меня так испуганно, Кира, — Алекса это явно напрягало. — Я не возьму тебя силой. Конечно, сначала придется немного настоять, ты ведь наверняка намерена сопротивляться, да, моя строптивая? — одной рукой он схватил меня за запястья, как оковами, а второй крепко держал за подбородок. — Но я настоятельно тебе советую просто расслабиться и довериться мне.

Я не успела послать его расслабляться к демонам изнанки. Алекс меня поцеловал. Но пусть я не могла отстраниться, но и на поцелуй, естественно, отвечать не стала. Чудом вырвавшись, я тут же изо всех сил двинула ему кулаком в скулу.

— Кира, хватит, — Алекс уже начал терять терпение. — Я ведь тоже могу разозлиться. И уж поверь, моя злость тебе очень не понравится. Ты в любом случае сегодня станешь моей. Но чем больше ты будешь упрямиться и меня бесить, тем жестче поступлю я.

— Ты же сам сказал, что не станешь меня принуждать! — меня уже трясло от панического ужаса и бессильной злости.

— Не стану, естественно. Но одному из нас все равно придется поступить умнее. Я даже позволяю тебе выбрать, кому именно, — он неспешно обходил вокруг меня. — Умнее можешь поступить ты, — ласково коснулся моих волос, пропуская их сквозь пальцы. — Признать, что никуда ты не денешься. Не скандалить, не сопротивляться, не воспринимать меня мерзким чудовищем. А просто довериться и позволить тебе доказать, что я могу сделать тебя счастливой. Могу и сделаю.

Алекс немного помолчал и продолжил:

— Или, — голос сразу стал жестче, — умнее могу поступить я. Снова на время сделать тебя послушной и влюбленной. Довести ласками до исступления и вернуть твое сознание, когда ты уже будешь просто не в состоянии мне отказать, сама станешь умолять, чтобы я не останавливался. Итог хоть как один, моя драгоценная. Я все равно тебя возьму. Благодаря рунной магии стану не только твоим первым, но и единственным до конца жизни. И эту магическую связь разорвать будет невозможно. Вот и решай. Либо ты перестаешь глупить, и мы с