чуть ли не ласково, но у меня даже мурашки ужаса по коже побежали. — А я ведь предупреждал тебя. Однозначно предупреждал. Ты сама меня провоцируешь пойти на крайние меры.

— И что же, внушишь к себе неземную любовь? — с презрением поинтересовалась я. — Ну да, конечно, ведь на искренние чувства тебе рассчитывать не приходится. И знаешь, что, Алекс? Ты уже проиграл. Причем, сам это прекрасно понимаешь. Ты не смог добиться искренней взаимной любви. Даже если впервые в жизни, но ты потерпел полнейшее поражение. Пусть тебе теперь осознание этой фальши отравляет вкус мнимой победы.

Он нехорошо усмехнулся, едва не прожигая меня взглядом.

— Я не проиграл, Кира. Ты будешь меня любить и безо всякого принуждения. Впереди еще вся наша совместная жизнь, чтобы добиться этого. И я уверен, что долго ждать и не придется. Ты была влюблена в меня в первое время нашего знакомства. Влюбилась на корабле, пусть изначально мне и пришлось поступить немного подло. А дальше оставалось лишь закрепить этот успех. И ты стала бы моей по собственной воле, нужно было лишь подождать. Вот только времени уже не оставалось. Ты сама своим упрямством вынуждаешь меня идти на крайние меры. И раз уж тебе так этого хочется, — прошептал он, обжигая дыханием, — я на них пойду.

От бессильной злости хотелось разреветься. Я пыталась вырваться, но Алекс лишь усилил хватку. Продолжал пугающе ласково:

— Ничего страшного, побудешь немного милой и послушной. Обещаю, это лишь временно и совсем ненадолго. Ты мне настоящая нужна, — он снова понизил голос до шепота, едва не касался губами моих губ. — Не бойся, я верну тебе твое сознание, моя драгоценная. В нашу первую брачную ночь.

Я не успела ничего ответить. Резкая боль в висках, и мир вокруг заволокло пеленой темноты. Лишь напоследок мелькнуло краткой вспышкой: магия восстановится, она дождется своего часа. Еще не все потеряно…

Глава двадцать четвертая

Последняя примерка свадебного платья проходила уже в особняке. Я едва дышала в узком корсете, а Анна Викторовна все восторгалась, попутно делая замечания портнихам по поводу деталей. В итоге платье вновь увезли на доведение до совершенства, чтобы доставить обратно уже утром в день торжества.

Алекс при этом, конечно, не присутствовал, ждал меня в коридоре. Он вообще в последнее время постоянно был со мной. Отменил все дела и не покидал особняк. Анна Викторовна, правда, очень по этому поводу изумлялась и даже поиронизировала:

— Такое впечатление, что ты Кирочку стережешь. Ни на шаг не отходишь.

Как бы странно ни звучало, но очень походило на то. Даже на ночь Алекс ставил в моей спальне магическую защиту, которую и снять мог только он. На мой удивленный вопрос, лишь туманно произнес:

— Просто чтобы не случилось ничего непредвиденного.

Впрочем, у меня уже имелись кое-какие догадки. Наверняка дело в гонениях на уникальных магов.

Как раз после примерки свадебного платья я собиралась с Алексом по этому поводу поговорить. Настало время вечернего чая, его подали в гостиную, где мы и собрались.

— Ох, Саша, ты бы видел, как изумительна наша Кирочка в свадебном платье! — восторгалась Анна Викторовна, закусывая свой восторг пирожными. — Какой великолепной парой вы будете! Кстати, — она так резко спохватилась, что чуть не подавилась, — ты же мне так и не сказал, какая будет церемония!

— Я говорил тебе и не раз, — терпеливо напомнил Алекс. — Церемония по обычаям эдарингов. И только так, никак иначе.

Мне это вообще ни о чем не сказало. Я перевела вопрошающий взгляд на графиню, но она на меня не смотрела. Чуть обиженно насупилась:

— Саша, ну вот зачем? Я лично и так верю, что вы вместе на всю жизнь. Можно обойтись какими-нибудь более традиционными церемониями!

— А чем та плоха? — все-таки не удержалась я.

— Тем, что ее, естественно, никто не увидит, — пояснила Анна Викторовна с явным недовольством. — Я вообще-то рассчитывала на шикарнейшее торжество с магической церемонией, на которую, конечно, пригласим лишь самых именитых гостей. Это же такой трогательный и умилительный момент! А вы хотите все мне испортить!

Алекс устало вздохнул:

— Тебе и без свадебной церемонии хватит шикарности торжества. Мы с Кирой, естественно, тоже там появимся на какое-то время. Но сама церемония будет именно такая, как я решил, и это не обсуждается.

Анна Викторовна поджала губы, но спорить все же не стала. А я так и пребывала в полнейшем недоумении. Чем вообще тут свадебные церемонии отличаются? Да и как проходит выбранная Алексом? До торжества два дня, а я понятия не имела, как все будет!

Между тем, тема разговора резко сменилась. Графиня принялась охать:

— Я, конечно, очень рада, что празднование будет проходить в королевском дворце. Но вот все забыть не могу это покушение на короля. Страшно так! Хорошо, хоть Кирочку ты увез до этого, а то ведь и на нее подозрение могло пасть!

— Так ты поэтому в последнее время так меня оберегаешь? — тихо спросила я у сидящего рядом Алекса.

— Тебе совершенно нечего бояться, — он легонько поцеловал меня в висок. — Ты в полной безопасности.

— Тем более преступника вот-вот схватят, — добавила Анна Викторовна. — Его вычислят по оставшемуся следу от вспышки магии, она ведь у уникальных всегда индивидуальна. Так что там все просто. Злоумышленника найдут по его магии.

Злоумышленника найдут по его магии… Найдут по его магии… Я сама не понимала причин, но эта фраза засела в мыслях и ни в какую не хотела покидать. Упорно чудилось, что таится в ней что-то крайне важное, нечто такое, из-за чего сейчас вдруг кольнуло сердце тоской. Ну подумаешь, какого-то там злодея вычислят по его магии. То есть у кого именно эта магия — тот и совершил покушение. Но почему меня-то это так взволновало?

— Давайте закроем тему, — Алекс перебил новый виток речи Анны Викторовны. — Ты же хотела еще что-то по поводу свадьбы обсудить.

Графиня тут же пустилась в перечисление деталей. Алекс незаметно приобнял меня за талию, придвигая к себе еще ближе. Я прислонилась головой к его плечу. Наверное, пока нам не полагалось при людях так себя вести, максимум — за ручки держаться. Но лично мне уже казалось, что свадьба — это чисто формальность. У нас ведь и так уже все решено.

Но все равно я с большим волнением ждала грядущее торжество. Вот только теперь меня напрягала неведомая церемония. Я, конечно, понимала, что в этом мире не может быть все так, как на Земле. Но знать бы эти отличия… Оставалось лишь расспросить об