— Если я и бываю немного рассеян, то не настолько, чтобы перепутать очевидные вещи. Если здесь пахнет черной магией, это может означать только одно: тот, кто сотворил заклинание, был здесь. И это не Мелли, и уж, конечно, не ее младшая сестричка.

— Значит…

Флэйк вдруг почувствовал, что его хвост уже не размахивает из стороны в сторону, как делал всегда, когда его хозяин был чем-то взволнован, а плотно прилип к животу, словно его предварительно хорошенько смазали суперклеем. Энергет ощерился — его хвост никогда не ошибался.

— Они в опасности! Бежим! — крикнул он, и, решив не мешкая привести свои слова в действие, первым кинулся по газонам в обход аллей, чтобы срезать путь, к видневшемуся за деревьями кирпичному домику. Синяя Рыба в облике черной хищной птицы, стараясь не отставать, летела следом, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, так как летать в непривычном для нее теле птицы было весьма неудобно.

Входные двери были почему-то распахнуты настежь, и энергет вихрем ворвался в дом, едва не поскользнувшись на натертом паркете.

— Мелли! Кэтти! Где вы? У вас все в порядке? — крикнул Флэйк. Но ответом ему была звенящая тишина, нарушаемая лишь тиканьем ходиков в гостиной да звуком капающей воды из неплотно закрытого крана.

— Посмотри наверху! — бросил он через плечо Синей Рыбе, — А я проверю первый этаж и цоколь! — В таких экстремальных условиях некогда было думать о субординации, и находчивый энергет, видя, что Синяя Рыба растерялась, решил взять командование в свои сильные лапы. Проверив на всякий пожарный имеющийся заряд, Флэйк оскалил пасть и до отказа распушил свою густую шерсть, чтобы принять как можно более угрожающий вид. С грозным воплем, способным, устрашить любых врагов и моментально обратить их в бегство, солнечный кот ударил лапой дверь и вбежал в кухню.

В то же мгновение омерзительный запах, похожий на запах паленой резины пополам с пригоревшим бифштексом ударил ему в нос. От клубов едкого желто-зеленого дыма ничего нельзя было разглядеть.

Энергет зажмурил слезящиеся глаза и попытался позвать на помощь, но закашлялся, и из горла его вырвался лишь жалобный хрип. И тут он увидел Кэтти, неподвижно стоявшую у стены. Девочка глядела перед собой стеклянными глазами — похоже, она не замечала энергета, и не понимала, что ей грозит смертельная опасность. Флэйк был намного сильнее Кэтти, кроме того, в силу высокой природной магической защиты солнечный энергет был неуязвим для большинства заклятий, но концентрация дурманящего газа была так высока, что была опасна даже для него. Чувствуя все усиливающееся головокружение, он с трудом добрался до Кэтти, и, схватив ее в охапку, потащил к выходу, подальше от ядовитого облака. Еле дыша, Флэйк с Кэтти в лапах кое-как добрался до веранды, и опустил девочку на скамейку. К счастью, он успел вовремя. Еще минута, и заклинание Эриуса сделало бы свое дело, навсегда превратив Кэтти в послушную марионетку, подчиняющуюся только его голосу.

Ставни одной из спален на втором этаже с грохотом распахнулись, и Синя Рыба, спикировав вниз, уселась рядом. Флэйк, отдышавшись, рассказал ей о зеленом тумане.

— Уф! Чуть не опоздали! Не представляю, что бы с ней было, если бы я не вытащил ее.

— Подчиняющий газ. Все понятно, — произнесла Синяя Рыба, бегло осмотрев Кэтти, которая медленно приходила в чувство.

— Что-что?!

— Отвратительнейшая вещь. Одно из лучших средств, если надо заставить кого-то развязать язык. Произнесший подобное заклинание получает полную и безраздельную власть над волей своей жертвы, и она уже не может сопротивляться. Строго говоря, это не совсем магия. Жители многих материальных миров давно знают этот прием, и используют в своих целях — без магии, разумеется. Эриус подсмотрел его у людей, и ему ничего не стоило изобрести заклятие, дающее идентичный результат.

— Бедная девочка! За что ж он ее так? — тут Флэйк подскочил на месте, словно его ударила собственная молния. — А где Мелли? Ты видела ее?

Синяя Рыба отрицательно покачала головой.

— Нет. Но, наверное, Кэтти знает. Надо дождаться, пока она очнется.

Услышав свое имя, Кэтти слабо пошевелилась и с трудом открыла глаза.

— Где я? — заплетающимся языком пробормотала она, — Что со мной было?

— Все хорошо. Ты в безопасности, — поспешил заверить ее Флэйк.

В глазах двоилось.

— Сколько времени? — она подняла голову, и солнце, стоявшее почти в самой высокой точке небосвода, ослепило ее на мгновение, заставив зажмуриться. — Уже полдень? — Кэтти удивленно огляделась и тут только увидела черную птицу, сидевшую на деревянной спинке скамейки. Он показался девочке знакомым.

— Эриус! — она хотела крикнуть, но сил хватило только на еле слышный шепот, — Ты за все ответишь!

— Это не Эриус, — поспешил успокоить ее Флэйк, — Это заколдованная Синяя Рыба.

Только теперь Кэтти заметила ауру черной птицы, на которую сперва не обратила внимания: аура Эриуса выглядела совсем иначе.

— Заколдовал?

Синяя Рыба покачала головой.

— Об этом после. Где Мелани? Нам крайне важно поговорить с ней.

Кэтти обреченно опустила голову.

— Ее похитил Эриус. Он держит Мелли в темнице в своей крепости, и шантажирует меня, угрожая, что убьет ее, если я не буду шпионить и докладывать ему обо всем, — поминутно всхлипывая, она рассказала Флэйку и Синей Рыбе о том, что случилось в последние дни.

— А сегодня… Я почти ничего не помню… Эриус хотел, чтоб я рассказала ему, что видела ночью, когда была Луной, а потом… Потом я очутилась здесь, на веранде. Что было в середине, я не знаю. Какая-то чернота, словно бездонная пропасть. Когда я пытаюсь вспомнить, у меня начинает кружиться голова.

— Это пройдет, — успокоила ее Синяя Рыба. — Жаль, что я опоздала и не застала Мелли. Не переживай, мы спасем твою сестру. Ротсен ее спасет. Ты же знаешь, он жить без нее не может, — Она тяжело вздохнула и заговорила опять, — Все это меняет дело. Эриус хорошенько постарался испортить нам жизнь. Увы, у него это получилось.

— Может быть, я могу чем-то помочь? — предложила Кэтти.

— Да, молодец, что напомнила. Флэйк рассказал мне, что в вашем саду есть единственный в Абсолюте естественный источник Эссенции Гармонии. Мне нужно как можно скорее вернуть себе прежний облик, пока Эриус не наворотил дел. Он превратил меня в птицу с помощью пера Феникса, а это, как ты знаешь, весьма сильная магия.

Не успев договорить, Синяя Рыба вдруг с удивлением обнаружила, что Кэтти едва сдерживает рыдания.

— Ох, нет! Фонтан… — Кэтти спрятала лицо в ладони и бросилась бежать. Синяя Рыба и Флэйк нагнали ее у каменного фонтана, из которого, стекая по резным выступам, сочилась смолисто-черная пузырящаяся жидкость, густая, как