— Вот, глядите. Это свиток с пророчеством. Пророчество — ключ к разгадке. Но оно зашифровано. Для этого-то мы и пришли сюда. Я уверена, что из миллиона книг обязательно найдется та, которая поможет нам расшифровать этот текст.

— Здесь миллиарды книг, — сухо поправил Библиотекарь, — И это лишь тень былого величия моей Библиотеки, — Он прикрыл глаза, словно стараясь вызвать из памяти подробности давних событий. — Когда появился Абсолют, была построена Библиотека. Она заколдована так, что все новые знания, открытия или произведения искусства, созданные и записанные где бы то ни было, сразу же попадают сюда. То есть, попадают не сами оригиналы, конечно, а копии, энергетические двойники. Постепенно библиотека заполнилась книгами, а я был назначен ее смотрителем. То были прекрасные времена!.. Здесь постоянно толпились читатели, желающие причаститься святого Грааля мудрости. Их было столько, что у картотеки порой выстраивалась огромнейшая очередь, а мне, чтобы успеть обслужить их всех, приходилось работать сутки напролет. Но потом они начали пропадать. Их становилось все меньше и меньше, и однажды они исчезли совсем. Я думал, что читатели забыли дорогу в мою библиотеку, но в глубине души я понимал, что новые знания просто больше никого не интересуют. Хотя я боялся признаться в этом даже самому себе.

Последний читатель заглянул сюда больше сотни равноденствий назад — молодой парень, лет двадцати, с черными волосами и печальным взглядом. Он заходил несколько раз, и все время был угрюм и неразговорчив. Знаете, что он читал? Основы теоретической магии, самоучитель! До сих пор гадаю, зачем он ему понадобился? Книгу, кстати, так и не вернул, но это уже неважно. А вот его фотокопия, — Библиотекарь вытащил измятую карточку с выведенным на ярлычке номером «№ 05762913». Некогда яркие, ныне чернила выгорели, и номер почти нельзя было разобрать. Зато отпечаток ауры на снимке был виден очень хорошо.

При взгляде на карточку у Вики что-то шевельнулось в душе, словно она уже видела нечто подобное где-то раньше, но не могла вспомнить, где именно.

Максим заметил, как Вика украдкой сложила карточку вчетверо и сунула в карман.

— А вы не помните, как его звали? — поинтересовался Максим.

Библиотекарь наморщил лоб, в надежде, что это может помочь ему вспомнить, но вынужден был отрицательно покачать головой.

— Не могу сказать. Помню только, что он всегда приходил вечером, после заката, и сидел до поздней ночи, а порой и до утра. Но когда и он исчез, я решил было, что библиотеку закроют, а меня уволят. Но этого не произошло. Обо мне просто забыли. Кстати, меня зовут Марвин.

— Чем же вы занимались все это время? — с любопытством спросила Вика.

— Чем? Разумеется, я читал. Чем я мог, по-вашему, еще заниматься, оставшись один в огромном доме, битком забитым книгами? Я прочитывал по нескольку книг в день, а, поскольку экономил на свечах, испортил себе зрение. Пришлось выписать очки. Но я не жалуюсь, — это такая мелочь по сравнению с великим благом каждый день узнавать что-то новое и открывать для себя удивительный мир, описанный в книгах.

— Вот уж не думал, что черепахи такие ученые! — восхищенно пробормотал Максим.

Марвин неодобрительно посмотрел на мальчика.

— Я не черепаха! — проворчал он с чувством уязвленного достоинства, — Я панцирник. Если бы ты был львом, тебе бы понравилось, если бы тебя назвали кошкой?

— А чем панцирники отличаются от черепах?

— Панцирники, если ты заметил, гораздо умнее. Кроме того, они ходят на задних лапах, а не ползают, и, в отличие от некоторых, имеют представление о правилах приличия.

— Ты говоришь, читатели исчезли около ста лет назад? — перебил его Максим.

— Да, где-то так…

— Все сходится, — прошептал мальчик, — Марвин! Я знаю, почему это произошло. И могу тебя утешить, если, это, конечно, утешит тебя. Они ушли, потому что нарушилось равновесие сил. Им стало некогда читать книги, потому что нужно было бороться с темными силами, которые вырывались наружу. Удерживать их. А в последние дни ситуация стала близка к критической. На Абсолют напали Тени, черные демоны зла. Они несут хаос и разрушение. Именно поэтому я был призван сюда. Я стараюсь помочь.

Максим огляделся и с сомнением добавил:

— Вряд ли они придут сюда, но ты все-таки будь осторожнее. Тени коварны и хитры, они могут прикидываться любыми предметами.

Панцирник протяжно вздохнул и подергал усы.

— Да, озадачили вы меня. Вот уж не думал. Ладно, чем смогу, помогу. Где там это ваше зашифрованное письмо?

Следуя за Марвином, дети оказались в «Отделе стенографии, тайнописи и шифров», который находился в противоположном конце зала.

«Как разгадать любой шифр: пособие для тайных агентов. Издание второе, исправленное и дополненное», — прочитала Вика на корешке.

— Может быть, это? — она протянула руку, чтобы вытащить книгу, но ее пальцы неожиданно прошли сквозь плотный ряд книг, словно они были из воздуха.

— Ой, прошу прощения, — виновато засуетился Марвин, — забыл отключить систему безопасности. Это потому, что у вас нет регистрационной карточки, — объяснил он, и, вытащив из кармана увесистую связку старинных ключей, вставил один из них в отверстие на стене. Заржавевший от многолетнего вынужденного бездействия механизм пронзительно всхлипнул, и ключ повернулся в замке — три раза вправо, два раза влево.

— Вот теперь все в порядке, — заверил он.

И действительно, теперь, когда Библиотекарь снял Защитное заклятие, книги стало возможно брать с полок. Максим, привстав на цыпочки, осторожно вытянул пухлый том в тисненом кожаном переплете. Чуть не выронив книгу — она оказалась гораздо тяжелее, чем он рассчитывал, при своих скромных размерах книга тянула как минимум на увесистую чугунную болванку для спортивного тренажера, — мальчик положил ее на стол и принялся перелистывать, предварительно изучив оглавление. Вика, недолго думая, последовала его примеру.

За окнами, как льдинка из морозильника, брошенная в миску с горячей водой, неумолимо таял уходящий день. Вечерние сумерки уже спешили ему навстречу, не забыв захватить с собой побольше звезд, потому что их пора было высеивать на стремительно чернеющее небо. Ночь вступала в свои права, властно набрасывая толстое махровое покрывало темноты на каждый, даже самый отдаленный уголок своих владений.

Библиотекарь принес глиняный подсвечник с крохотным оплывшим огарком. Фитиль его был короткий и обуглившийся, но панцирнику после нескольких попыток все же удалось зажечь маленький огонек. Он горел так робко и нерешительно, что, казалось, вот-вот погаснет, но все же смог разогнать сгустившиеся сумерки. К сожалению, ненадолго, поэтому надо было торопиться.

Придвинувшись как можно ближе к неровному кругу света, образованному пламенем свечи, Максим, Вика и Марвин просматривали одну книгу за другой. Они