— Ого! — И я даже подпрыгнула.

Впрочем, я была с ним согласна. Действительно, ого…

Перед нами высилась огромная, наверное, в семь человеческих ростов, резная деревянная дверь. Вырезана на ней была птица, широко расставившая крылья, словно находилась в полёте. Каждое пёрышко было сделано так искусно, что птица казалась живой. Можно было рассмотреть малейшую деталь…

Острый клюв, хохолок на голове, большие крылья с причудливым рисунком на перьях, длинный пушистый хвост…

— Огненная птица, — вырвалось у меня.

Ратташ удивлённо кивнул.

— Верно. А ты знакома с эльфийскими преданиями?

— Немного.

— Что за птица? — спросил Эдди с любопытством. Я улыбнулась и ответила:

— Легендарная сладкоголосая птица, обитающая в землях светлых эльфов, чьё пение покоряло всех, когда-либо слышавших его. С невероятным трудом один из древних эльфийских князей поймал птицу, несмотря на её огненные перья, и посадил в клетку, дабы она своим сладкоголосым пением развлекала его гостей. Но, находясь за решеткой, она совсем не пела, да и перья её перестали гореть, она потускнела и начала чахнуть.

Эдди шмыгнул носом.

— Бедняжка.

— Не волнуйся. Князь выпустил её из клетки, птица улетела в лес и стала петь, как и раньше.

Услышав мою версию старого, как мир, сюжета, Ратташ только хмыкнул. Но не могла же я сказать ребёнку, что огненная птица умерла в заточении и с тех пор в землях светлых эльфов никто подобных удивительных созданий не видел.

И потом, это же просто легенда. Я уверена, на самом деле никаких огненных птиц не существовало. Обычная сказка, в Арронтаре тоже много таких.

Ратташ шагнул вперёд, подойдя к двери вплотную, поднял руку и приложил к одному из перьев на правом птичьем крыле своё кольцо с гербом императора. Вслед за этим послышался невнятный гул, а потом посреди двери появилась щель, и она начала постепенно расширяться, и расширялась до тех пор, пока не превратилась в небольшой проём шириной как раз с человека.

— Ух! — Эдди восхищённо хлопнул в ладоши. Я же попросту открыла рот, и Ратташ, обернувшись к нам, рассмеялся.

— Интересно, что с вами будет, когда мы внутрь зайдём, — усмехнулся мужчина, взяв меня под локоть. За вторую руку зацепился Эдвин.

— Сейчас и узнаем, — пробормотала я.

Дверь оказалась входом в башню. Далеко наверх и вниз вели широкие лестничные пролёты, змейкой вьющиеся вдоль стен. Всё пространство от пола до потолка было заполнено книгами, только на площадках каждого «этажа» стояли кресла и столы с настольными лампами. Сами окна, впускающие внутрь библиотеки немного солнечного света (основное освещение поддерживалось магией), казались продолжениями книжных шкафов.

— Да это и за всю жизнь не прочесть…

— Не знаю, не пробовал, — хмыкнул Рат. — А ты что думаешь, Эдди?

— Здорово! А можно покататься по перилам?

— Нет!! — рявкнули разом мы с Ратташем, а Элфи возмущённо тявкнул.

— Ну пожа-а-алуйста, — надулся Эдди, но мы были непреклонны.

— Нет, милый. Можешь просто побегать вместе с Элфи. Только осторожнее, ничего не свалите ненароком… Рат, посмотришь за ними, пока я буду искать?

Мужчина иронично на меня посмотрел.

— А я-то, наивный, надеялся, что ты откажешься от этой идеи, как только увидишь размеры императорской библиотеки.

— Может, и откажусь, — я пожала плечами, — но сначала хотя бы попробую.

— Ладно. Если что — стучи по перилам, я услышу, где бы ни находился. Эдди! Оставь в покое этот светильник, он не вынимается из подставки. Пойдём, я тебе лучше красивую книжку покажу со сказками.

— А картинки там есть?

— Конечно.

Они ушли наверх, а я нахмурилась, обводя глазами помещение. Всё оказалось сложнее, чем я думала. Надо было спросить, может, тут какой-нибудь путеводитель есть? Как ориентироваться-то? Рано я Рата отпустила…

Оглядевшись ещё раз, возле двери я обнаружила постамент, на котором лежала толстенная книга. В кожаной обложке, с ало-золотой закладкой и волнистыми, жёлтыми от времени страницами. Я подошла поближе и, замерев от волнения, открыла её.

Действительно, указатель. Алфавитный. Гномы, гоблины, горы, грибы…

Н-да. Страницы переворачивались тяжело, да и сама книга весила немало. Я с трудом долистала до буквы Д, но ничего похожего на дэрри там не было и в помине.

Ладно, пойдём другим путём. В конце концов, этот таинственный термин может и подождать. Куда важнее сейчас узнать…

Кажется, нашла... Тёмные эльфы, сектор А.

Так, и что это за сектор? Где мне его искать? Не вижу на лестницах никаких стрелочек с указателями…

— Вам помочь?

От неожиданности я подпрыгнула. Надо же было так задуматься, что даже со сверхчутьём оборотней не заметить приближение незнакомого человека!

Возле входной двери стоял темноволосый мужчина средних лет и смотрел на меня с лёгкой доброй улыбкой в глубине тёмно-карих глаз.

— Здравствуйте, — я улыбнулась и уже хотела представиться, когда он вдруг спросил:

— Вы что-то ищете в императорской библиотеке, Рональда?

Интересно, откуда он знает моё имя? И почему так странно одет? Мне казалось, что во дворец императора нельзя являться в настолько простых брюках и обычной белой рубашке, да ещё и небрежно расстёгнутой на две верхние пуговицы.

— Да, ищу. А вы… можете мне помочь?

— Думаю, да.

Он подошёл ближе, двигаясь с таким достоинством, силой и грацией, что это сделало бы честь и самому императору.

— Вы смотритель библиотеки? — вырвалось невольно. Мужчина улыбнулся.

— Можно и так сказать. Так что вас интересует?

— Тёмные эльфы. Тут написано, сектор А…

— Да, — он кивнул. — Всё верно. Сектор А. Пойдёмте, Рональда.

И подал мне руку.

Мелькнула странная мысль: если я сейчас приму эту руку, то перейду какую-то невидимую черту, возврата из-за которой уже не будет.

Я протянула мужчине ладонь, а он, сжав её, развернулся и зашагал вниз по лестнице.

Чем дальше мы шли, тем больше страхов начинало меня одолевать. Куда я направляюсь? Да ещё и неизвестно с кем. Я ведь совсем не знаю, что это за человек и какими делами он тут занимается.

Но все эти страхи почему-то казались беспочвенными. Я не могла понять причину, но откуда-то знала — он не причинит мне вреда.

А ещё этот мужчина почему-то напоминал дартхари. Нет, не внешностью, скорее, внутренней силой и спокойной уверенностью…

— Вот мы и на месте, — произнёс он неожиданно, отпуская мою руку. — Загляните сюда, Рональда, на этой полке стоят общие справочники по тёмноэльфийской магии. Если вас интересуют проклятья, советую обратиться к крайней слева книге.