правило – никогда не тыкать и не демонстрировать одноклассникам, чем защитники отличаются от остальных. И вовсе не тем, что они чувствуют технику и даже в школе часто уже работают на разных заводах. Сейчас Вячеслав совершенно позорно сорвался, ну не виноват Роман и другие, что ради их спокойной школьной жизни рискуют другие. Как тогда в парке сказала Паула? Мы идём, чтобы они могли без страха глядеть в ночное небо? А сейчас он про это чуть не забыл… Нельзя всех отправить под пули, скорее наоборот: долг тех, кто разрушает, кто стоит на рубежах, не пускать за спину кровь и хаос, чтобы такие, как Роман, Семён, Роза и остальные могли спокойно созидать.

Может, потому что он всё понял, тридцать первого декабря дребезжание будильника показалось самой приятной мелодией на свете. Грудь распирало от смеха, хотелось всех расцеловать. Утренняя тренировка и остальной день пролетел словно одно мгновение. И как-то само собой вышло, что все защитники остались – никто не ушёл в чужую компанию, никто не захотел сегодня быть среди незнакомых лиц. А ещё девушки о чём-то весь день секретничали и выгоняли всех парней с кухни. Зато под вечер Оля объявила:

– Идём встречать Новый год. За базой нашлось просто отличное место, недалеко и никого вокруг.

Немедленно началась деловая суета. Оказалось, что девушки уже всё подготовили и уже распределили, кто и что несёт: готовые блюда, коврики и пледы, горелку вместо костра и термосы. Даже Радомир сдался и не возражал, получив в руки большую корзинку с едой и термосами.

Нужным местом оказался небольшой холм, спрятавшийся от полигона за рощей. Причём выяснилось, что девушки заранее проделали сюда лыжню. На вершине холма лежал огромный валун, он изгибался вверх и вперед, как пузатый нос корабля, но срезан был ровно. Готовый стол, надо только утоптать вокруг него площадку. А ещё рядом можно устроить самый настоящий костёр, горелку же использовать только чтобы быстро вскипятить чаю.

Оказывается, не так уж и много надо, чтобы почувствовать себя счастливым, а день стал лучшим за все прожитые годы. Тишина и снег, бесконечный шатёр звёздного неба. Горячее пламя костра и настоящие друзья вокруг. И пожелание с последним ударом курантов – каждый на свой голос, но все вместе:

– С Новым годом! С новым счастьем!

Да будет так.

***

Апрель в этом году выдался похожий на октябрь. Вроде и середина весны уже, а небо хмурое, развесило космы тяжёлых туч. Погода день за днём упорно красила город промозглой сыростью и туманами. Дома ссутулились и втянули в бетонные плечи серые облезлые крыши, удручённо глядели подёрнутыми грустью глазницами окон. При этом столбик термометра ехидно дразнил, показывая шестнадцать и даже восемнадцать градусов. Зато ледяной ветер кружил и швырял злые горсти холода в зеркала стылых за ночь лужиц, пронизывал до костей. После недолгого раздумья, закончив разминку в спортзале, кросс всё-таки решили бегать на стадионе. Радомир посмотрел в сторону Паулы и Вячеслава и со вздохом сказал:

– Нет, вы всё-таки оставайтесь. Не дай бог, простудится кто-то, вас нам сейчас и на день терять нельзя. Остальные пошли.

Денис побитым щенком уткнулся взглядом в пол, хотя его никто ни в чём не винил. Он всё-таки смог подняться в воздух, но только-только освоил основы самостоятельных полётов. В отличие от Вячеслава, вызубрившего программу за три месяца, участвовать в боях Денис сможет не раньше середины лета. Увы, никакой бешеный энтузиазм не мог компенсировать нехватку способностей – третий уровень далеко не пятый.

Едва остальные скрылись за дверями спортзала, Паула мрачно прокомментировала:

– О чём я там думала, когда сюда ехала? Вернуться к прежней жизни? Сбылась мечта идиотки…

Вячеслав на это молча пожал плечами. За последние пару месяцев они вдвоём и в самом деле летали почти беспрерывно. Свеги, пользуясь тем, что защитников-пилотов не так много, из-за этого их базы прикрывают одновременно и промзоны, и континентальную территорию, взяли манеру поддерживать свои десанты с воздуха. Пока шла помощь с базы ВВС, одна-две звезды свегов мешали работать штурмовикам, нападали на наземные силы. И даже если потом атакующие звёзды несли потери от подоспевших защитников, свегов это тоже устраивало – людям приходилось гонять самолёты туда-сюда, вырабатывая ресурс машин и утомляя пилотов. Особенно доставалось Русско-Европейской равнине. Много важных заводов, городов и сельскохозяйственных угодий. Но поскольку единственной серьёзной и непреодолимой преградой для инсектов и диверсионных устройств свегов оставалась морская вода, подходящие места для баз защитников имелись в одной Ирландской промышленной зоне. Исландия далеко, а северные арктические острова ещё в Третью волну укатали боями до полностью непригодного для жизни состояния.

Сначала Радомир начал поднимать на прикрытие роботов из Каменногорска звено «космических псов». И уже первые несколько стычек продемонстрировали, что одиночная звезда свегов Пауле и Вячеславу не противник. Если же посылать больше сил, то два «пса» отвлекают внимание, переигрывая на манёвре за счёт лучшей подготовки пилотов, колоссального опыта Паулы и форсированных способностей «пятёрок». Дальше успевают подтянуться защитники из Ирландии, после чего отступить не может ни одна машина противника. В результате после нескольких стычек в первую неделю, как правило, всё ограничивалось взаимным маневрированием в верхних слоях атмосферы, пока на земле штурмовики утюжили десант. Вскоре помощи начали просить и соседние сектора, так что в итоге налетался Вячеслав за эти месяцы, наверное, на всю оставшуюся жизнь. Заодно на собственной шкуре ощутил сказанные когда-то Паулой слова – пилотов аэрокосмических истребителей мало, поэтому мы летаем, спим или учимся, на всё остальное не хватает времени.

– Интересно, а я в таком случае о чём мечтал? Хотя… когда меня нашли, была мысль.

– Какая?

– Ну… – Вячеслав неожиданно для себя смутился. – Да так, глупость. Хотел стать героем, всех спасти, чтобы мой портрет по телевидению показали. Все проснувшиеся об этом мечтают, когда им про защитников рассказывают.

– Да уж,