прошептал он. – Ты обворовываешь меня, бросаешь без сознания в пещере, а потом бесстрашно заявляешься сюда, чтобы спасти меня? – Его голос звучал холодно и жутко. Я не могла понять, шутит он или говорит всерьез.

– Технически я вернула себе то, что ты у меня украл.

– Нельзя украсть у демона, Нова. – Он медленно, почти незаметно покачал головой. Его взгляд казался пугающим.

– Значит, мне повезло, что нас разделяет решетка. – Я приподняла одну бровь. Кто знает, почему он хотел, чтобы я боялась его, но он совершенно не пугал меня.

В конце концов, я была наследницей Небес, а у него даже не было сил. Ха! Но я не хотела этого говорить, чтобы лишний раз не унижать его. В последнее время он был довольно эмоциональным.

– О, сладкая Нова… – пробормотал он, прищелкнув языком. Он снова ухватился руками за железные прутья и с легкостью раздвинул их, будто это была детская забава. Внезапно перед нами образовался проем, в который запросто мог пройти человек. – Думаешь, эти решетки смогут удержать тебя от меня?

Я сделала шаг назад.

Он снова использовал этот тон.

А когда он говорил таким тоном, я действительно начинала бояться его. Мне хотелось сбежать.

Каждая клеточка моего тела, все мои конечности шептали мне на ухо.

Они хотели, чтобы я убиралась отсюда.

Я смогу вынести твою ненависть, но страшно боюсь того, что ты полюбишь его.

Слова хоть и не были произнесены, но продолжали гудеть у меня в ушах.

– Знаешь, – произнес он, делая шаг к камере, в которой я находилась. Он боком протиснул свое мощное тело через прутья решетки. Теперь мы стояли лицом друг к другу. Он не смотрел на меня – его глаза как будто что-то искали. И он нашел свою цель, когда увидел перед собой мои запястья, изрядно покалеченные и закованные в цепи.

Он протянул ко мне руки и коснулся моей кожи.

Я не помнила, чтобы кто-то раньше прикасался ко мне так, чтобы кто-то трогал подушечки моих пальцев. Он словно ласкал мои отпечатки.

– Русалки были незаменимы в Водном Королевстве… – Он схватил кандалы и медленно поднял мои руки в воздух. Я больше не чувствовала тяжести этой кучи металлолома. – Они были прекрасны. Просто невообразимо красивы… Они были невинны… умны… талантливы… И они были очень редки.

Я не понимала, почему Дарен мне это рассказывает. Но я знала, что русалки существуют, что они из моего королевства и что его отец убил их всех прямо на глазах у Арына.

Главный вопрос заключался в том, что делал Дарен в тот момент, когда Амон творил бесчинства…

– После Великого Разрушения… – Великим Разрушением в Элементале называли падение Водного Королевства, потому что с того дня оно больше никогда не поднималось. – Амон заковал русалок в цепи.

Мои ресницы задрожали, а на глаза навернулись гневные слезы.

– Зачем ты мне это говоришь? – Я отдернула от него руки.

Не поднимая головы, Дарен снова потянулся ко мне. Он выглядел не иначе как безумцем, пробегая пальцами по цепям.

– Нельзя заковывать русалок в цепи, – прошептал он. Одним легким движением расстегнул наручники и нежно обхватил мои запястья. Когда цепи с грохотом упали на пол, мое сердце готово бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. – Нельзя заковывать русалок в цепи, – повторил Дарен и поднес мои руки к губам. – Если заковать русалок в цепи, они не смогут плавать. Это убьет их. – Закончив фразу, он подул на мои запястья. Ссадины на коже, оставленные цепью за несколько дней, зажили в считаные секунды. Когда он отпустил мои руки, наши кончики пальцев снова соединились.

– Если ты мог сделать это, почему не снял цепи раньше? – Это, пожалуй, первый смелый вопрос, который я задавала ему. Как бы то ни было, я никогда не могла в открытую противостоять Дарену, однако вопрос, сорвавшийся с моих уст, на самом деле не касался меня. Он не касался этого момента.

Если ты знал, что это убьет их, почему не помешал надеть на них цепи? Вот что мне было интересно. Что ты делал, пока Амон уничтожал мое королевство, твое королевство?

– Русалки знают, насколько они редки и исключительны. Поэтому они так высокомерны. И именно поэтому им нужно просто проглотить немного воды. – Он хитро, по-кошачьи улыбнулся. – Иногда, – добавил он.

Дарен пытался донести до меня очевидные вещи. Он говорил вовсе не о прошлом. Он говорил о настоящем. Говорил, что я должна побыть в цепях как наказание за то, что сотворила с ним. Говорил, что он не такой уж и слабый.

– И кто это здесь высокомерный, интересно? – спросила я, небрежно потирая запястья.

Он рассмеялся, но его смех был слишком неискренний.

– Все знают, что любимый грех дьявола – гордыня.

– Не все. – Я сердито посмотрела на него. Затем начала вышагивать по клетке, насколько позволяло пространство, чтобы размять ноги. Я отвела плечи назад и пыталась разогреть мышцы, которые были скованы в течение нескольких дней.

В голове непрестанно крутились мысли. То мне хотелось отправиться в дорогу, то исследовать Элементаль, то отправиться с Арыном в увлекательное путешествие под названием «править миром на троне» и насладиться временем без Амона, постоянно устраивающего проблемы. Но я не знала, сколько еще смогу продолжать задавать Дарену бесконечные вопросы.

– Зачем ты вернулась, Нова? – спросил он. Мы говорили так, как будто ненавидели друг друга. Между нами постоянно вставали сомнения и недоверие.

– Я сбилась с пути. – Я фальшиво улыбнулась, показывая зубы, но в отличие от меня, взгляд его огненно-голубых глаз был серьезным. – Что? – огрызнулась я громче, чем рассчитывала. – Я не могу остаться во дворце и быть королевой! – Моя вспышка гнева была направлена не только на него. Она была направлена на всех, кто ожидал от меня этого. На Арына, Айзер, Сонай… Я никогда не стану той, кем они хотят меня видеть. – Никакая я не героиня, – пробормотала себе под нос, едва ли дыша.

И что вообще я знаю о героизме…

Я просто…

Просто…

– Ты просто сумасшедшая! – сказал он. Я подняла на него взгляд. Теперь на его губах играла осторожная, понимающая улыбка. Такая искренняя. Он так улыбался, когда я впервые пришла в Элементаль.

Я тоже невольно улыбнулась.

Я глубоко выдохнула.

– Эй, вы двое! – крикнул кто-то с другой стороны решетки. – Что вы там делаете?

Дарен закатил глаза, а я испуганно повернулась к кричавшему мужчине. Сначала со стороны дверей, где находились охранники, раздались голоса, затем звук быстрых шагов, яростно стучащих по полу.

– У нас намечается пикник, – заявила я, появляясь в поле зрения.

Дарен