— Я знал, что ты рано или поздно сам спросишь об этом, — кивнул он. — Тебе пока рано знать о Хрустальном пути, однако ты слишком любопытен, чтобы ждать своего часа.

— Так может, если желание мое так сильно — то это знак? Знак того, что я уже готов?

Он задумчиво усмехнулся и выудил из-за пазухи свою любимую трубку на тонком костяном мундштуке.

— Хрустальный путь — это даже не легенда, Мангуст, а слухи. Сама Кси знает о нем столь мало, что я не уверен, правда ли это или вымысел. Первые упоминания о нем восходят ко временам еще до Кровавого рассвета и появления Кси.

— Первым, кто прошел этим путем, был Суань Ю? — вспомнил я то немногое, что узнал по этой теме от мастера Джанжи Хэ.

— Да. Хрустальный путь — это его путь к просветлению и обретению столь великого могущества, что помогло ему переродиться в существо более высокого порядка. И создать Хрустальную нить пути. Самый ценный артефакт, которого только может пожелать боевой монах.

— Где теперь эти четки?

— Легенды на этот счет противоречивы. Кто-то говорит, что хрустальные зерна превратились в яркие звезды на небосклоне. Кто-то — что Суань Ю забрал нить с собой, слился с ней в одно целое, превращаясь в божество. Но есть и те, кто считает, что он оставил эти зерна как подсказки для того, кто попытается повторить его путь.

— Где же искать эти подсказки?

— Пока Кси неизвестно ни об одной. Поэтому и неясно, существуют ли они вообще. Однако легенды гласят, что они просто скрыты от всех, и откроются только монаху, который сможет стать мастером всех пяти стихий. Пока что я не встречал таких. И из всех адептов Пути, которые мне известны, именно ты продвинулся к этой цели дальше всех.

— Это обнадеживает. Но… это все? Неужели Кси больше ничего не знает об этом?

— Потому я и не торопился рассказывать тебе. Я знал, что это может повлиять на выбор твоего Пути и не хотел давать тебе ложные ориентиры.

— Однако я все равно выбрал именно этот путь, — усмехнулся я.

— Да. Но это именно твой выбор. Возможно, это неслучайно. Увидим.

Чуть помедлив, я все же решился спросить.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, учитель? О… ней?

Бао сделал глубокую затяжку и выпустил огромное облако дыма, будто пытался спрятаться за ним.

— Я… не должен, мой юный друг. Это запретная тема. Я не могу идти наперекор воле Кси.

— Что в ней запретного? Я ведь и так уже многое знаю. Знаю о том, что Анаана пыталась с помощью первородного эфира скрыть за пеленой Серого тумана половину Артара. И знаю, что Кси не могла допустить этого, поскольку стремится сохранить равновесие в этом мире. Однако я не понимаю, почему вы сами не остановили ее или Джанжи Хэ. И почему, несмотря ни на что, пытались спасти их.

— Потому что, несмотря ни на что, они — дети Артара. И Кси не может винить их за то, что…

Он осекся, видимо, посчитав, что может наговорить лишнего.

— Кси действительно пытается сохранить порядок вещей, Мангуст. И будет делать это впредь, до тех пор, пока это будет возможно.

Это была одна из тех фраз, после которых так и ждешь продолжения, начинающегося с «но…». Но его не последовало. Увы, из сенсея не вытянешь больше, чем он сам захочет сказать.

— А ее сны, учитель? — все же попытался я. — Что ты думаешь о них?

Ксилай, кажется, не ожидал этого вопроса, потому что заметно вздрогнул, а темная шерсть на его плечах встала дыбом. Но он быстро взял себя в руки и ответил обычным своим лениво-задумчивым тоном.

— Это всего лишь сны, Мангуст. Не только она видит их.

Эта последняя короткая фраза заставила меня затаить дыхание. Почему он сказал именно так, а не «все видят сны», например? Не намек ли это на то, что таких, как Анаана — помнящих о своей прошлой жизни — на самом деле много? Или я просто придираюсь к мелочам и вижу то, что хочу увидеть?

В любом случае разговор наш на этом был закончен — Бао вытряхнул трубку и встал.

— На сегодня довольно слов. Однако Вейюн Бао хотелось бы увидеть, что нового его ученик освоил на своем пути. Если, конечно, досточтимый Мангуст не против уделить еще немного времени старику.

В руках его появился посох. Я улыбнулся и тоже поднялся.

— Почту за честь, сенсей!

С испытанием на мастера стихии Земли у меня сложилась нетипичная для меня ситуация. В трех предыдущих стихиях я был первопроходцем, и испытания оказались вдвое сложнее из-за того, что не было подсказок, что нужно делать. В этот раз все иначе — школа Янтарного единорога довольно многочисленна, и мастеров Земли в Артаре уже не один десяток. Соответственно, и информации по классовому квесту в свободном доступе достаточно.

По описаниям в сети, финальное испытание на мастера Земли не выглядело особо сложным. Мне предстоит встретиться с Янтарным единорогом — не то любимцем Деваны, не то одним из ее воплощений. Этот таинственный зверь время от времени появляется в самых разных частях Артара. Да мне и самому уже не раз доводилось видеть его мельком. Но испытание стихии Земли перебросит прямиком в Долину туманов, место обитания единорога.

И все, что нужно сделать — это коснуться его.

На практике это, правда, куда сложнее, чем кажется. Долина представляет собой этакий природный лабиринт из огромных скал, окутанных магическим туманом. Даже просто отыскать в ней единорога — уже задача не из легких, особенно если не имел раньше дело с мехкааном и не знаешь, как в нем ориентироваться. Медлить нельзя — со временем серый туман начнет забирать все больше сил. Больше часа в долине не выдерживал никто.

И меньше трех-четырех попыток тоже. Ибо найти единорога — это лишь полдела. Зверюга эта своенравная и нервная, так что просто так не даст приблизиться к себе. Единственный способ, выведенный игроками методом проб и ошибок — это загнать ее в тесную расщелину между скалами. В идеале — тупиковую.

На форумах пишут, что достаточно короткого касания, чтобы испытание считалось пройденным и активировался статус мастера стихии Земли. К счастью, квест не требует, к примеру, остаться в живых после этого касания. Потому что Янтарный единорог Артара имеет мало общего с пасторальными картинками из детских сказок. В ярости он страшен. Даже если не попасть под удар его острого, больше похожего на костяной клинок, рога — удары копыт столь же смертоносны. При этом пытаться убить само чудовище бесполезно — стихия Земли дает ему такую живучесть, что любые раны зарастают сразу же.

Еще предыдущие претенденты отмечали, что перед испытанием стоит прокачать умения школы Земли. У единорога сопротивление к большинству из них — то же Окаменение или оглушение от Каменного тарана или Падающей скалы будут действовать на него буквально секунду. Но на более высоких уровнях умения можно рассчитывать уже на более продолжительный эффект, и за счет этого добиться цели будет гораздо проще.