Но Андрей занял твердую позицию. Любите меня, любите и мою жену. И матери с младшим братом пришлось стиснуть зубы и улыбаться Асе, тая в душе злобу. Они надеялись, что любовь Андрея со временем поутихнет и им удастся без особых проблем избавиться от наглой, как они считали, девицы. Но Ася, сама доброта и простота, считала, что не имеет права огорчать мужа, жаловаться на его родственников. Она молча терпела их холодную враждебность.

Так они прожили некоторое время. И наконец Асина свекровь заметила, что невестка беременна. Женщина пришла в ужас. Какие дети будут от этой девицы? А вдруг ее родители были наркоманами или алкоголиками? Или еще чего хуже? От «любимой» невестки следовало немедленно избавиться. Но как? Заставить Андрея отказаться от жены мать не могла даже тогда, когда и намека на ребенка не было. А уж теперь и подавно!

Андрей же к тому времени уже прочно стоял на ногах. И абсолютно не зависел от матери. Скорей наоборот. Это она и ее младший сын зависели от щедрости старшего. И в этом была еще одна из причин ненависти, которую питала мать Андрея к невестке. Как ни скромна была Ася, но Андрей желал, чтобы его жена не знала ни в чем отказа. Покупал дорогие подарки и вообще баловал без меры. И денежная река, из которой мать Андрея раньше привыкла черпать, внезапно слегка обмелела. Часть денег теперь уходила на Асю. А что станет, когда появится ребенок? Тогда ее любимцу, младшенькому, вообще будут оставаться жалкие крохи. А этого сына она любила больше жизни. К старшему же питала лишь нечто весьма отдаленно напоминающее материнскую любовь.

И вот, воспользовавшись его отсутствием, мать решила попытаться избавиться от невестки. Ей повезло. Андрей часто и надолго уезжал в командировки. Раньше он всегда старался брать Асю с собой. Но в этот раз она чувствовала себя не вполне здоровой и осталась дома совершенно беззащитной перед злобой двух коварных людей. Свекровь придумала и подсказала своему младшему сыну дьявольский способ напугать невестку и вынудить ее спасаться бегством. План удался сверх меры.

Ася убежала и больше не возвращалась. Сначала она просто скрывалась у Розы Адамовны, которая ее подобрала на улице, потом скончалась при родах. Но Андрей, ничего не знающий о чудовищном событии, подстроенном изнасиловании, вернулся домой и не нашел своей беременной жены. Сначала он ничего не мог понять. Но любящая мама и младший брат охотно помогли ему, «раскрыли глаза», поведав, что у Аси уже давно появился другой мужчина, с которым она в конце концов и сбежала.

Андрей надолго запил. Потом заболел от горя. И долго лечился за границей. По прошествии ряда лет сердечная боль постепенно утихла, но полностью так и не прошла. Больше Андрей так и не женился. Все женщины казались ему недостойными занять место Аси. И он сосредоточил всю свою любовь и внимание на своих близких – на матери и младшем брате.

На такое чудо его мать и не смела рассчитывать. Однако, сделав все возможное для своего младшего сына, она испытывала смутное чувство вины за терзания старшего. И постепенно, видя, что он так и не может забыть Асю, угрызения совести делались все сильней и сильней.

И в конце своего жизненного пути, уже лежа на смертном одре и чувствуя, что конец близок, мать во всем призналась Андрею. Ее младший к этому времени трагически погиб, попав в автомобильную катастрофу. После него остался сын. И мать взяла слово с Андрея, что он не станет мстить невинному младенцу (которому к тому времени, правда, уже сравнялось двадцать) и заменит Коле отца. Андрей поклялся. И воспитывал своего племянника как родного сына.

– Что из этого получилось, мы уже знаем, – пробормотала Мариша. – Хорошо же вы воспитали невинную крошку, нечего сказать. Можно только порадоваться, что ваши дочери выросли другими людьми.

– Мариша, – одернула ее мать. – Замолчи!

– Конечно, в воспитании моего племянника, как я теперь вижу, я допустил множество ошибок, – вздохнул Андрей Спиридонович. – Но думаю, что основная ошибка моя заключалась в том, что я не учел фактор генов, я не думал, что Коля может быть похож на своего отца. А он оказался таким же корыстным и двуличным человеком, как и мой брат. Лицемерно сокрушался вместе со мной, что где-то растет мой родной ребенок, а я даже не знаю, где он, кто его воспитывает. И вроде бы пытался найти какие-то концы этой грустной истории.

Нетрудно предположить, кого он нашел! Наверное, сначала проехался по родильным домам. И в конце концов в архивах наткнулся на нужную фамилию! – воскликнула Юлька. – А потом узнал, какой врач доставил роженицу в больницу. Теперь ясно, почему Роза Адамовна принялась его шантажировать. Она, должно быть, страшно обрадовалась, когда Коля сам к ней заявился. Женщина неглупая, она сразу смекнула, чего он боится.

– Да, а он, не будь дурак, сумел втереться к женщине в доверие, – сказала Юлька.

– Ага, моя тетка просто обожала молоденьких мальчиков, – согласилась Наташа. – Должно быть, он воспользовался ее слабостью, стал ее любовником и сумел разузнать, что у Розы Адамовны есть кое-какие записи, относящиеся к его сестрам. И надеялся их заполучить.

– А потом, убедившись, что Юлька с Донарой действительно существуют, но пока не интересуются своим происхождением, решил для начала убрать тех, кто для него представлял реальную угрозу.

– А почему вы сами не начали разыскивать следы своей пропавшей жены и ее ребенка? – внезапно спросила у Андрея Спиридоновича Тамара Ильинична.

Тот смутился, но в конце концов все же ответил.

– Мне показалось, что Коля, который проявил к этому интерес, лучше справится, – сказал он. – Мне было безумно тяжело прикасаться к прошлому. Я просто не представлял себе, как смогу пройти через все это еще раз.

– Вообще-то странно, – сказала Юлька. – Почему Коля начал устранять помехи с Розы и акушерки?

Да ничего странного, – пожала плечами Мариша. – Роза его шантажировала. И действительно представляла угрозу его плану. Она и Нина знали слишком много. А ты и я стали ему опасны лишь после того, как подобрались почти к самой разгадке. Когда Коля увидел меня возле того дома на улице Комсомола, ему чуть дурно от страха не стало. Он и не подозревал, что мы уже так близко подобрались к его тайне.

– Кстати, а кто там живет в этом доме? – спросила Юля.

– Когда-то там жил я со своей семьей, – сказал Андрей Спиридонович. – Но уже много лет назад я приобрел для себя другую квартиру. А ту отдал Коле. Кажется, он ее сдавал.

– Сдавал, точно, – кивнула Мариша. – Да, так он понял, что еще немного, и мы с Юлькой окажемся уже возле вашего, Андрей Спиридонович, порога. И тогда прощай ваши денежки, которые он надеялся присвоить себе после вашей смерти.

Андрей Спиридонович погрустнел. Кому приятно слышать такое о своем племяннике?

– Когда Коля увидел меня у вашего бывшего дома на улице Комсомола, он от страха потерял голову и даже пытался меня задавить, – добавила Мариша. – А когда ему это не удалось – я вывернулась из-под колес, – он заманил меня к себе домой.

– И ты, дурочка, поперлась, – хмыкнула Юлька.