готовой встретить княжескую чету. Я знала, что дедушка с бабушкой уже в замке, прибыли порталом, но с мамой еще не разговаривали. Хотя я не могла себе представить, каково это – знать, что твоя дочь жива, что она столько пережила, и не бежать к ней, позабыв обо всем. Но, видимо, у моих родственников были свои взгляды на это.

Мама волновалась. Когда я вместе с Хьяртаном вошла в зал, наши взгляды встретились. От меня не укрылось, как нервно она сжимает крохотный ридикюль, крепящийся к перчатке на руке с помощью цепочки и изящного браслета. Стоявший рядом Фабиан выглядел не менее взволнованным, он то и дело поглядывал на двери, облизывал и кусал губы – верный признак того, что переживает.

– Я подойду к маме, – сказала Хьяртану чуть слышно.

Мне снова предстояло сидеть рядом с ним, а еще я была единственной девушкой в платье небесно-голубого цвета. На этом настоял мой снежный, хотя я и так отличалась от всех присутствующих. Платье было роскошным, к тому же нежный, украшенный воздушно-снежными цветами шелк очень шел к моим волосам, на этот раз собранным в высокую прическу. Я то и дело ловила на себе восхищенные взгляды мужчин, но они оставляли меня равнодушной. Единственный мужчина, чье восхищение было важно, шел рядом со мной.

Услышав мои слова, он наклонился и шепнул:

– Хорошо. Только ненадолго.

Улыбнувшись, я направилась к маме и брату.

– Ну, как вы? – спросила, сжав мамины руки – Такие холодные!

– Пожалуй, мне стоит уйти, – пробормотала она, метнув взгляд в сторону дверей.

– Что? Нет! – Я покачала головой. – Сейчас уже все начнется…

– Поэтому лучше уйти до того, как все начнется.

– Мам!

– Я не могу, Ливия. Я думала, что все смогу, но… нет. Они не пришли ко мне. А когда я хотела поговорить перед балом, мне сказали, что князь и его супруга заняты и не принимают. Никого. Даже меня.

– Что?! – теперь мне захотелось как следует наподдать родственникам.

Да что ж они за люди такие?! Мой воинственный настрой набирал силу, когда ко мне подбежал церемониймейстер.

– Нэри Селланд, сейчас объявят гостей, прошу вас, вы должны быть рядом с его величеством.

Его величество взглянул на меня, я – на маму.

– Иди, – тихо сказала она. – Иди, все так, как и должно быть.

Вздохнув, перевела взгляд на Фабиана: мол, не позволяй ей сбежать. Мама, как и я, притягивала к себе множество взглядов – в солнечно-золотом платье, переливающемся, как наша магия, она была ослепительно прекрасна. И я сделаю все от меня зависящее, чтобы этот вечер стал для нее великолепным! Пусть даже ее родители… такие странные.

– Все хорошо? – спросил Хьяртан, когда я опустилась в кресло с ним рядом.

Бьяртмар тоже посмотрел на меня вопросительно.

– Не знаю, – покачала головой. – Почему-то князь с княгиней отказались встречаться с мамой. Зачем они тогда приехали, если…

Мой голос заглушила наполнившая зал торжественная музыка. Такая громкая, почти оглушительная, что, кажется, магические светильники, парящие в воздухе, подпрыгнули от неожиданности. И я вместе с ними.

– Князь Фолькона с княгиней! Почетные гости его величества Хьяртана-Киллиана Эртхарда Первого! – зычно объявил церемониймейстер.

Теперь подпрыгнули все, кто еще не успел.

Как он успевает так быстро бегать по залу?

Впрочем, в следующий момент все неважные мелочи отошли на второй план, потому что на первый вышли дедушка с бабушкой. Невысокий крепкий мужчина, полностью седой, в темно-красном мундире, и женщина со статью королевы, тоже седая, шагнули в зал и начали медленно приближаться к трону. С каждой секундой мое сердце колотилось все отчаяннее и громче, все быстрее и быстрее. И это я говорила маме, что лучше не волноваться?

Ха!

– Добро пожаловать, князь, княгиня… – Хьяртан кивнул моим родственникам, а я вглядывалась в их непроницаемые лица. Что таится за этими масками? Они же знают обо мне? Наверняка знают!

А если не знают?

Да нет, быть такого не может. Я как-то не интересовалась у Хьяртана, говорили ли они обо мне, а если да, то что. Вдруг им не нужна внучка от простого мужчины, вдруг они считают мезальянсом мамин брак, и этот визит для них – лишь дань вежливости. Я-то переживу, а мама… Маме это разобьет сердце!

Тревожные мысли снежным вихрем закрутились, пронеслись у меня в голове, и тут вдруг князь произнес:

– Благодарим за гостеприимство, ваше величество. За радушие и за оказанный нам теплый прием. За то, что в нашу честь устроили это прекрасный праздник. Но перед тем, как все начнут веселиться, мы бы хотели кое-что сказать.

– Разумеется, князь, – кивнул Хьяртан, и дедушка с бабушкой одновременно повернулись к залу.

– До вас наверняка уже дошли слухи о том, что привело нас в Драэр. Наша дочь, пропавшая много лет назад, – бабушка посмотрела на маму. – Наша дочь, перед которой мы очень виноваты. Виноваты в том, что отдали ее чудовищу. Виноваты в том, что не проверили, как она, счастлива ли в чужом краю…

Ее голос дрогнул, и дед, накрыв пальцы жены ладонью, продолжил вместо нее:

– Мы виноваты в том, что позволили случиться трагедии, дочка. Но мы здесь, чтобы сказать: мы любим тебя всем сердцем и будем рады, если ты к нам вернешься. Вернешься и привезешь в Фолькон нашего чудесного внука Фабиана, которому предстоит стать наследным князем. И нашу внучку Ливию. – Дед взглянул на меня, и я порадовалась, что удержалась от слез. А мама не удержалась: ее глаза сверкали, и мне стоило немалых усилий не последовать ее примеру. – Разумеется, с разрешения ее будущего супруга.

Э-э… что? Плакать сию же минуту расхотелось. Я повернулась к Хьяртану, а тот укоризненно взглянул на моего деда.

Секундочку…

– Он знал, что ты… что ты…

Хьяртан вздохнул, а князь выглядел донельзя смущенным. Похоже, кое во что его все-таки не посвятили.

– Да, я просил руки у твоего деда, Ливия, как у главы рода. Его согласие у меня уже есть, но… – Хьяртан поднялся с трона, опустился на одно колено, открыв коробочку с кольцом, в ободке которого сверкнул голубым пламенем камень. – Вы станете моей женой, нэри Селланд?

Я глубоко вздохнула.

– Это и был твой сюрприз? – прошептала еле слышно.

– Именно так. – Хьяртан улыбнулся уголками губ. – Голубой – цвет одежд, которые вот уже несколько веков невесты правителей Эрнхейма надевают на помолвку.

А сразу сказать было нельзя?!

Я поняла, что мне не хватает воздуха, и снова вздохнула. Еще глубже.

Сзади раздалось тактичное покашливание, и Бьяртмар шепнул:

– Соглашайтесь уже, нэри Селланд. А то мне не терпится потанцевать.

Бабушка улыбнулась. Улыбнулся