С этими словами старик поднялся с места, спрятал шкатулку в складках своей мантии и, вежливо откланявшись каждому из нас, покинул честную компанию.

Сразу же после ухода хозяина начальник экспедиции обвел нас взглядом и негромко произнес вслух:

– Вот такие пироги, господа. Интересная штука получается.

– Ничего интересного, – тут же, как всегда, в пику руководству заявил ветеран. – Сплошная коллапсация и закапсуляция, короче, пространственно-временной каюк нашей континууме, а заодно, как я понимаю, и нам вместе с ней родимой.

Патриция всплеснула руками и испуганным голосом воскликнула на всю комнату:

– Мальчики… Ой… Что же будет?!

И, как результат, взгляды всех присутствующих были вновь направлены в мою сторону. Из-за излишнего внимания товарищей мне вдруг стало не очень уютно.

– Может быть, мне все-таки отказаться от задания? – Ничего лучшего мне не пришло в голову, и я озвучил самое простое решение проблемы.

– Это почему же, Коршун? – спросил Матео.

– А потому, сидели боги тысячу лет внутри шкатулки, посидят еще столько же до второго пришествия Аватара.

– Учитель, – неожиданно громко воскликнул Фарик, – вы слышали, что сказал дракон?! Провидение обязательно накажет ослушника…

– Плевать, Фарлаф, если пострадает какой-то безродный вор, никто и не заметит, если целая Вселенная покатится вверх тормашками – вот это настоящая беда. Признаться, я совершенно не чувствую себя героем, способным спасти Мир, а вот погубить его вполне могу. Поэтому не стоит и пробовать браться за непосильное задание. Уж лучше погибнет один, чем миллиарды ни в чем не повинных существ.

– Что ты заладил: «Не стоит пробовать», «Непосильное задание»! – теперь уже не на шутку разошелся Его Величество. – Провидение целое тысячелетие поджидало достойнейшего, и теперь герой, испугавшись ответственности, распустил нюни до подбородка и жует сопли, вместо того чтобы смело шагнуть опасности навстречу и спасти юного бога из заточения! Откуда ты знаешь, что когда-нибудь появится следующий претендент и займет твое место?! Может быть, само присутствие двух богов внутри Агрондаха и есть самая главная угроза существованию нашей Вселенной?! – Выплеснув на мою голову неконтролируемый поток негативной энергии, король продолжил более спокойным тоном: – Когда к старому Матео обратился за помощью один молодой парнишка, за которым гналась оголтелая свора матерых убийц, это не был запуганный до смерти сопливый пацан, это был сильный отважный волк, готовый перегрызть любому глотку за место под солнцем. Когда всем нам угрожала серьезная опасность, Коршун не стоял в стороне, он храбро лез в самую гущу драки, иногда необоснованно рискуя собственной башкой. Что мы видим теперь?.. – Его Величество сделал интригующую паузу и, направив в мою грудь указующий перст, громко, на мой взгляд, немного переигрывая, воскликнул: – Безответственного хлюпика, вбившего невесть что в свою тупую голову! Видите ли: «Пусть я погибну, зато Мир уцелеет». Нет, не уцелеет, Коршун! Даже не надейся! Проблему нужно решать сейчас же и не полагаться на доброго дяденьку, который придет позже и все за нас сделает.

– Коршун, Матео правильно говорит: проблему нужно решать, и решать именно сейчас, кардинально и трансцендентно. – Ветеран не удержался, чтобы не козырнуть, хоть и невпопад, красным словцом, заимствованным не так давно у Фарика.

– К тому же, Коршун, с тобой мы – твои верные друзья, всегда готовые прийти к тебе на помощь. – Патриция одарила меня таким взглядом, от которого мое, как я раньше считал, гранитное сердце размякло и потекло, будто кусок масла на раскаленной сковороде.

– Учитель, не сомневайтесь, вместе мы горы свернем и освободим златокудрого бога из заточения! – Юный маг в не менее пафосной форме подтвердил свою готовность и дальше принимать участие в нашей совместной авантюре.

Но больше всех меня удивил Злыдень. Пес будто прекрасно понял весь наш разговор, внезапно подскочил со своего пригретого места у стеночки, подбежал ко мне и, взглянув осуждающе прямо в мои глаза, мол, чего же ты, Коршун, сдрейфил, что ли, пару раз громко гавкнул.

Откровенно говоря, мне вдруг стало стыдно, да так стыдно, как никогда раньше. Сердце в груди заколотилось с удвоенной частотой, обеспечивая прилив крови к лицу, а особенно к ушам, нестерпимый жар обжег щеки, лоб мгновенно покрылся холодным липким потом. Кажется, судьба на сей раз предоставила мне реальный шанс опровергнуть аллегорический смысл крылатого выражения «сгореть со стыда» и на практике впервые доказать его истинность. К счастью, все обошлось. Я не вспыхнул синим пламенем, а продолжал сидеть на прежнем месте, красный как рак, но живой и здоровый, мечтая провалиться сквозь землю, чтобы хотя бы там спрятаться от укоризненных взглядов товарищей. Такого нервного стресса я не испытывал ни разу в своей жизни, даже когда стоял обнаженный и абсолютно беззащитный перед астральным псом – кошмарным созданием Эзерга Утиола или когда осознал, что против меня выступает вся могучая банда гильдейских.

Низко опустив голову и никому не глядя в глаза, охрипшим голосом я попросил прощения у тех, кого только что хотел предать. Пусть ненароком, пусть из самых благих побуждений, но факт остается фактом: Коршун пытался нарушить данное королю слово идти до конца и выполнить единственное его заветное желание. Я также хотел обмануть своего верного компаньона и загубить на корню еще не родившийся совместный бизнес. Не меньшую вину чувствовал я и перед Фариком – получается, учитель, поддавшись минутной слабости, позорно бросает своего ученика на произвол судьбы. И уж совсем неудобно было перед Злыднем. Кто теперь обеспечит ему и двум пожилым старикам, тетушке Доре и дядюшке Арнольду, безбедную старость? Кто поставит собаке обещанный памятник в полный рост после того, как псину похоронят на собачьем кладбище Вундертауна? А Патриция? Неужели я и ее разочарую? Герой, называется! К тому же теперь, перед лицом настоящей опасности, я могу хотя бы сам себе признаться в том, что наглая, взбалмошная, капризная девчонка целиком завладела моим сердцем. Да, да, да, с грустью констатирую: Коршун по уши втюрился в рыжую бестию и чего с этим делать, сам не знает. Во всяком случае, пока не кончится вся эта заваруха, дела личные ему придется отложить в сторонку.

Заверив своих товарищей в том, что вовсе и не собирался отказываться от почетной миссии, я выразил полную готовность по первой команде начальника экспедиции броситься вниз головой хотя бы в ближайший колодец, если обстоятельства потребуют этого.

– Вот и прекрасно, Коршун! – Его Величество одарил меня лучезарной улыбкой. – Я всегда был уверен в том, что на тебя вполне можно положиться…

Мы посидели еще часик за столом. Немного выпили, поговорили. Тему предстоящей миссии по взаимной негласной договоренности больше не затрагивали. Болтали о разных пустяках – в основном о тех диковинках, коими порадовали каждого из нас апартаменты, предоставленные в наше полное распоряжение заботливым хозяином.

В частности, Пат похвасталась тем, что обнаружила на столике своей гостиной настоящий мобильник. С его помощью она связалась с любимым батюшкой и наконец-то в личной беседе утешила взволнованного родителя, сообщив ему по секрету о том, что жизнь его дочери находится в надежных руках самого короля всех гномов, поэтому за нее совершенно не стоит беспокоиться. Журналистке даже не взбрело в голову подивиться факту наличия в этой глухомани мобильной телефонной связи. Женщина при любых обстоятельствах остается женщиной, то есть существом прагматичным до мозга и костей. Если «труба» лежит на столике, значит, будем обзванивать всех подряд. Тот факт, что этот телефон находится от ближайшей ретрансляционной вышки на расстоянии трех, а то и четырех тысяч километров, ее вовсе не смущает. Берем, звоним и дозваниваемся и не забиваем свою красивую головку всякими техническими пустяками. С удивлением я отметил про себя, что подобное поведение девушки с некоторых пор меня ничуть не раздражает, наоборот, даже умиляет. Вспомнил, как сам я совсем недавно сразу не поверил в то, что компьютер на рабочем столе моего кабинета вовсе не муляж, а вполне нормально функционирующий агрегат, и долго не мог заставить себя нажать клавишу включения электропитания прибора – все ожидал какого-нибудь подвоха со стороны «умного дома». Когда же оказалось, что компьютер все-таки реальный, да еще с выходом в Мировую Сеть, я, вместо того чтобы сразу же начать пользоваться благами цивилизации, бездарно потерял уйму времени, выдвигая всякие бредовые псевдонаучные гипотезы, объясняющие принцип его работы.