Зоной хранения артефакта боги определили эту долину, использовавшуюся в свое время предтечами или, по-другому, разумными пауками то ли как место увековечивания светлой памяти своих почивших владык, то ли как некий музей эволюции собственного вида, а может быть, еще для каких неведомых нам целей. Здесь и переоборудовать ничего не пришлось – система защиты, созданная бывшими хозяевами, практически безупречна против обычных искателей сокровищ.

В качестве стража божественной темницы от вторжения личностей, обладающих экстраординарными способностями, определили некую нематериальную сущность – того самого Хранителя, с которым тебе, Коршун, довелось встретиться при столь странных обстоятельствах. Что это за существо, я и сам толком до сих пор не понимаю, хотя торчу рядом с ним уже почти три тысячелетия. Наверняка знаю лишь то, что это посмертная ипостась одного из богов, нечто сродни призракам – неупокоенным душам смертных существ. – Старик обвел ухмыляющимся взглядом недоуменные лица слушателей и, предвосхищая поток вполне закономерных вопросов по поводу только что произнесенного им вопиющего ляпсуса, поспешил продолжить: – Да, да! Не удивляйтесь, для меня самого было откровением узнать о том, что бессмертные боги на самом деле не совсем бессмертны. А с другой стороны, если они могут сходить с ума, почему бы им время от времени не сводить счеты с жизнью? Даже для самого наибессмертнейшего и наимогущественнейшего должна существовать хотя бы маленькая лазейка в небытие. Иначе какой же он всемогущий, если все его могущество натыкается на банальное ограничение, преодолеть которое способен любой смертный? Впрочем, сегодня я не склонен заниматься софистикой. Вполне вероятно, что когда-нибудь у вас появится возможность побеседовать на эту тему с самим Хранителем, а еще лучше, с кем-то из богов.

Как и было задумано, дождавшись ухода координаторов из этого мира, Некросер тут же появился на Земле. Никто не знает, зачем он это сделал: хотел ли продолжить эксперименты или из чистого любопытства – например, ознакомиться с отрицательными последствиями своих опытов на саму основу мироустройства. Так или иначе, он попался в ловушку, где и пребывает поныне…

Дракон замолчал и, чтобы перевести дух, прильнул губами к кубку с вином. Слушатели также воспользовались передышкой и последовали примеру хозяина, а кое-кто даже решил немного перекусить. Осушив емкость до дна, Громовержец на сей раз не стал устраивать красочных представлений, а просто поставил сосуд перед собой на стол. Затем, подождав, пока гости напьются и наедятся, вновь продолжил свой рассказ:

– Узнав о том, что мятежный бог пойман и заточен в темницу, прочие его собратья успокоились и, оставив Агрондах на попечение Хранителя, надолго забыли, где находится некое заштатное местечко под названием Земля. Однако, интерпретируя расхожее выражение: «Где тонко, там и рвется», можно с полной определенностью сказать: «Где доски в заборе плохо прибиты, туда и лезут».

Три с небольшим тысячелетия тому назад в окрестностях нашей планеты случайно или по предварительной договоренности встретились две ударных космических группировки. История умалчивает: были это флоты различных инопланетных рас или принадлежали двум враждующим коалициям одной цивилизации, но встреча оказалась весьма жаркой и закончилась вничью, иначе говоря, победительницей из схватки не вышла ни одна из сторон.

«К чему бы, – спросите вы, – старому Громовержцу взбрело в голову муссировать тему Звездных Войн? При чем тут какие-то абстрактные инопланетяне?» А при том… Оружие, которое было использовано ими во время битвы: сверхмощные аннигиляторы материи, нейтринные деструкторы, генераторы пространственной криволинейности и многое другое в очередной раз нанесли удар по целостности пространственно-временного континуума и поставили под вопрос само существование Вселенной.

К счастью, на сей раз все обошлось без особых последствий, группа экспертов-богов, прибывшая на место сразу же после космической битвы, сделала вывод, что, выражаясь фигурально, мировая ткань, хоть и получила несколько незначительных прорех, активно восстанавливается сама и в ремонте не нуждается. После недолгих дискуссий решили оставить все как есть, мол, само зарастет, и со спокойной душой убыли решать другие более важные проблемы.

И точно, поврежденный участок достаточно быстро восстановился, но, несмотря на оптимистический прогноз, встреча космических флотов имела для будущего Земли ряд далеко идущих последствий. Во-первых, во время одного из пиков нестабильности потока энтропии образовался блуждающий портал, через который в этот мир прямо из бронзового века проникла банда полудиких голодных оборванцев на конях и с непоколебимой жаждой выжить любой ценой. Надеюсь, всем понятно, кого я имею в виду? Да, именно племя людей напрямую обязано безалаберным инопланетянам тем, что осчастливило остальные народы своим появлением. Тогда я уже был уважаемым драконом, имел собственную магическую школу и прекрасно помню тех напуганных дикарей, что свалились на наши бедные головы из немыслимых далей какой-то неизвестной вселенной. О, если бы мы тогда только могли предположить, какими бедами обернется для многих древних народов появление людишек!..

Не закончив фразы, Громовержец опустил голову и надолго задумался. Возможно, он рисовал перед своим внутренним взором кровавые сцены несостоявшейся расправы древних с горсткой грязных пришельцев. А может быть, вспоминал те безвозвратно ушедшие времена, когда небо над планетой кишело стаями его соплеменников, вынужденных впоследствии по вине людей покинуть этот прекрасный мир.

– Извините, уважаемый Громовержец, – устав ждать, когда дракон соизволит прийти в себя, я напомнил ему о нашем существовании. – Как при таком могуществе вы допустили, чтобы люди одержали над вами верх?

– Чего стоит могущество и благородство против жестокости и коварства изворотливого ума? Когда летишь и не знаешь, откуда вылетит кол со стальным наконечником или ядро, начиненное монитом, и ударит тебя в самое сердце или разнесет в клочья. Представьте, насколько сообразительными оказались люди, если ни одному горному карлику до появления человечества ни разу не пришла в голову мысль использовать взрывчатку в военных целях, кроме не совсем удачного эксперимента с Эрлих-бомбой. А эти, как только узнали о существовании монита, тут же хитростью выведали секрет его изготовления у простодушных гномов и стали широко использовать в качестве средства уничтожения братьев по разуму. Мало того, люди, изначальные представления которых о магии ограничивались заговорами зубной боли или сомнительными приворотами любовников, всего через несколько поколений превзошли в искусстве чародейства все прочие народы, за исключением, конечно же, драконов, чья мудрость базируется на древних знаниях, принесенных с далекой родины. Людям в кратчайшие сроки удалось разработать собственную теорию комплексной магии, совершенно отличную от оркско-гоблинской, эльфийской или драконьей.

Там, где колдовство оказывалось бессильным, им помогал научно-технический прогресс. Да что вам объяснять? Вы и сами все прекрасно знаете. Единственной силой на Земле, которая могла бы противостоять экспансии людей, было мое племя, но по причине разобщенности и непомерной гордыни каждого отдельного дракона мы не смогли ничего сделать. Подобно кровожадным волкам, люди, сбившись в стаи, нападали на моих братьев и безжалостно расправлялись с ними поодиночке. Вместо того чтобы прийти друг другу на помощь, драконы рассуждали примерно так: «Слабак, не смог одолеть сотню-другую жалких людишек! Я не таков. Пусть только попробуют напасть на меня, и тогда посмотрим, кто здесь круче!» Когда же мы спохватились, людей в этом мире стало слишком много, а драконов слишком мало…