Громовержец вновь задумался, понурив голову. На мой взгляд, пауза слишком затянулась, и я уже хотел было открыть рот, чтобы вывести рассказчика из состояния прострации, но меня опередил Фарик:

– Но вы говорили, что космическая битва в окрестностях планеты стала причиной не только прихода людей, но и еще каких-то глобальных событий.

– Да, ты прав, мой мальчик, – стряхнув пелену задумчивости с благородного лица, подтвердил старец. – Агрондах частично, если можно так выразиться, потерял герметичность, и заключенный в нем бог получил какую-никакую возможность оказывать влияние на ход естественных процессов в нашем мире. Чтобы не вызвать малейших подозрений со стороны Хранителя, Некросер не бросился тут же освобождаться из темницы. Да у него ничего бы и не получилось, предприми он подобную попытку – бдительный страж без труда смог бы ее пресечь и, вызвав богов-координаторов, устранить брешь, чем напрочь лишить узника всякой надежды выйти когда-нибудь на свободу. Некросер затаился на целых два тысячелетия, дожидаясь удобного момента. Для осуществления задуманного ему требовался преданный союзник на воле, а главное, чтобы этим союзником был достаточно сильный маг. Таковым оказался Шестипалый. За полвека до Исхода Некросеру удалось наладить контакт с чокнутым магом. Представившись средневековому колдуну самим богом смерти и пообещав ему неслыханное могущество и власть над измененным миром, он сделал Шестипалого не только верным союзником, но и ярым апологетом своей бредовой теории бессмертия. В качестве аванса обещанного всемогущества Некросер посвятил чародея в некоторые тайны магического искусства.

Также мятежный бог изложил Шестипалому подробный план своего освобождения. Суть его заключалась в том, чтобы выкрасть Мерцающий из-под носа Хранителя, тщательнейшим образом без спешки исследовать его в более спокойной обстановке, чтобы в конце концов выпустить Некросера на волю. С помощью знаний, полученных от своего нового патрона, некроманту каким-то невероятным образом удалось проникнуть в эту долину и утащить артефакт. В одной из древних орочьих башен он заранее оборудовал экранированную свинцовыми плитами комнату, чтобы по индивидуальному спектру излучения никто не смог обнаружить Агрондах, а заодно и самого похитителя. Там же колдун под руководством Некросера смог приступить к изучению украденного предмета.

Более десяти лет Шестипалый бился над загадкой магической печати, запирающей врата в темницу, но, даже будучи вооруженным божественными знаниями своего новоявленного босса, он не смог и близко подойти к разгадке тайны. Вообще-то сорвать печать грубым способом не составляло никакого труда. Однако это грозило высвобождением колоссального количества энергии, сопоставимого по мощности со взрывом сверхновой звезды. Любой из вас может легко себе представить, что стало бы с планетой под названием Земля, случись такое. Да что там планета – вся наша Солнечная система превратилась бы в гигантский, все увеличивающийся в размерах шар, состоящий из раскаленных до внутризвездных температур газов. Если бы дело касалось только целостности этого мира, Некросеру было бы абсолютно наплевать – он без колебания отдал бы соответствующий приказ фанатично преданному магу. Но взрыв такой мощности однозначно уничтожил бы и самого узника. Поэтому мятежный бог настоял, чтобы Шестипалый продолжал свои изыскания.

Еще не один десяток лет усердно работал маг и в конце концов пришел к выводу, что просто так Некросера не вытащить из темницы. Однако способ освобождения им все-таки был найден. Этот способ требовал присутствия в данном пространственно-временном континууме другого бога. Нужно было одну божественную сущность подменить другой. Отличный план, но он имел лишь один-единственный недостаток – ни одной божественной персоны в радиусе досягаемости не наблюдалось, и появление ее в ближайшее время не ожидалось.

Нужно признать, что злоумышленникам на сей раз несказанно повезло. Война между людьми, эльфами и гномами, с одной стороны, и оркско-гоблинским союзом, с другой, подходила к своему завершению. Побежденная сторона обратилась за помощью к Небесам. Боги откликнулись и пришли на помощь. Наконец-то у нашей парочки появился шанс осуществить свой коварный замысел. Из десятка богов-координаторов, прибывших на зов орков и гоблинов, для этой роли лучше всего подходил юный Аэрин – сын руководительницы спасательного отряда Эринии.

Мне неведомо, каким образом мальчишка попал в сети, расставленные Шестипалым и Некросером, известно лишь то, что у них все почти получилось. Однако, как гласит народная мудрость: «Почти и чуть-чуть не считается». Угодив в ловушку, Аэрин как-то умудрился утащить за собой некроманта и не позволил выйти из заточения Некросеру.

Когда боги-координаторы опомнились и кинулись на поиски горячо любимого чада своей руководительницы, Агрондах бесследно исчез. Шестипалый не без помощи своего наставника спрятал артефакт так, что даже могущественные боги не смогли его обнаружить. В отчаянии Эриния стерла с лица земли обитель некроманта, обрушив на башню огненный смерч, да так, что поток раскаленной плазмы расплавил земную кору почти до самой мантии. Досталось и Хранителю, до последнего момента пребывавшему в полной уверенности, что Агрондах продолжает находиться на своем месте. От окончательного развоплощения его спасло лишь решительное вмешательство супруга богини – отца пропавшего мальчика, и резонные доводы остальных членов бригады, дружно вставших на защиту призрачной сущности стража. Как мне потом поведал сам Хранитель: «Шуму было до небес, но все обошлось – отделался легким испугом».

Поскольку Хранитель не оправдал доверия и проморгал похищение артефакта из-под самого своего носа, было решено приставить к нему ученика, чтобы со временем тот смог заменить раззяву и стать следующим хранителем Агрондаха. Ибо боги почему-то были твердо уверены в том, что очень скоро «шкатулка» сама как-нибудь обязательно даст о себе знать, а после извлечения оттуда Аэрина артефакт можно будет вернуть на прежнее место. Неудивительно, что со столь лестным и заманчивым предложением координаторы обратились к Великому Громовержцу, поскольку в те времена именно я был самым сильным магом на этой планете…

Меня так и подмывало задать вопрос распетушившемуся дракону: именовали его Великим Громовержцем сами боги-координаторы или называли как-то по-другому? На мой взгляд, тысячелетнее пребывание ящера в ограниченном пространстве горной долины здорово повлияло на его способность адекватно оценивать собственную личность в сторону необоснованного роста мании величия. Почему-то в моем сне Эриния советовала обратиться не к Громовержцу, а к Громыхале. Но делать это я не рискнул, памятуя о том, что подобные мании зачастую сопровождаются душевными расстройствами различного рода. Я лишь представил на мгновение, чем для всех нас чреват нервный срыв одичавшего хозяина здешних мест, внутренне содрогнулся и решил навсегда выбросить из памяти само слово «Громыхала», дабы ненароком не обидеть Великого Громовержца.

– …и я с радостью принял их предложение, – продолжал рассказчик. – Поскольку по причине моих скромных габаритов отношения с соплеменниками у меня как-то не сложились с самого детства, покидать этот мир вместе с остальными мне не было никакого резона. Были, правда, и другие, более веские основания для того, чтобы обосноваться в этих местах. Боги пообещали поделиться со мной знаниями, сокрытыми от обычных смертных, и не обманули. Тысячу лет назад я не обладал и сотой частью своего нынешнего могущества. К тому же, после моего окончательного ухода из этого мира мне был обещан досрочный статус бога-координатора, лишь за это, согласитесь, стоит проторчать вдали от заносчивых драконов и сомнительных благ цивилизации хоть целую жизнь…