Корпус как одна семья.

В этом отношении рекруты с Иштар были в некотором роде исключением. Их культура, их ценности и даже уровень развития техники, к которому они привыкли у себя дома, – все это резко выделяло их среди землян. Они в большей степени были ориентированы на семью, менее подвержены влиянию религиозных идей, спокойнее относились к внебрачным половым связям – в отличие от большинства жителей Земли. В то же самое время им были неведомы такие привычные вещи, как наноимплантаты, без которых не могло обойтись большинство землян, равно как те безграничные возможности, которые дарило людям виртуальное, от одного сознания к другому, общение или доступ к информационным сетям. Им казалось невероятным, что можно мысленно задать вопрос – любой вопрос – и тотчас получить на него ответ. Наверное, примерно так же отреагировали бы современники Колумба, скажи им кто-то, что при желании можно слетать на Марс.

– Большинство морпехов-землян еще не оправились от психологической травмы, – сказал генералу Трэвис и улыбнулся. – Будем надеяться, что ребята с Иштар окажут на наших ветеранов благотворное влияние.

– Верно, будем надеяться. Я на это рассчитываю. Как, впрочем, и наоборот: что наши ветераны благотворно повлияют на них. – Генерал на минуту умолк. – Кстати, как ты считаешь, почему они пошли к нам служить?

– Кто? Иштарийцы? – Трэвис пожал плечами. – Несколько месяцев назад, еще на Земле, я разговаривал с одним из них. У меня возникло такое впечатление, что мы… что мы для них своего рода экзотика. Выше ростом. Агрессивнее. У нас куча навороченных игрушек, А главное, мы не побоялись вступить в поединок с Анами и одолели их. Думу-гир-калам стал возможен лишь благодаря нашему вмешательству. Ведь именно мы освободили иштарийцев из-под ига Анов.

– Ты хочешь сказать, что на нас молятся как на героев?

– Что-то вроде того. Хотя подозреваю, это примерно то же самое, как у нас с тобой.

– Это как понимать?

– Я когда-нибудь рассказывал тебе, почему я вступил в корпус?

Генерал покачал головой.

– Когда я был маленьким, лет семи-восьми, меня брали в гости к твоей семье в Балтимор. Помнишь?

– Как не помнить. Моя сестра, твоя мать, и наши родители были очень близки.

– Мне жутко нравилось бывать у тебя в гостях. Особенно мне нравились лошади. Правда, ты уже уехал. Помнится, это была твоя первая экспедиция за пределы нашей системы…

– На Посейдон.

– Угу. Твои мать и отец к тому времени уже вышли на пенсию. Я, бывало, слушал истории, которые они мне рассказывали… они и моя мать. Почти все их рассказы были о тебе, о том, как они гордятся тобой. Так что я по собственному опыту знаю, что это такое.

– Что именно?

– Культ героя, разумеется.

– А, прекрати, – фыркнул генерал. – Похоже, что ты начинаешь впадать в старческую сентиментальность. Мы ведь с тобой тогда еще ни разу не встречались вживую.

– Да, но как такое забудешь! Ты был далеко, на расстоянии в двенадцать световых лет. Но я слышал о тебе от матери, а от твоего отца слышал о Сириусе, Иштар и о звездных морпехах. Какие захватывающие это были истории! О мирах, куда более невероятных, чем рисовало мое детское воображение. В них были красные леса и летающие паутинки, а еще серебряное кольцо диаметром десять миль, поблескивающее в свете двойной звезды Сириуса. Иштарийские тролли и сражающиеся Нергалы. Я начал загружать в голову все, что только мог достать про морских пехотинцев. А иногда в ясную ночь выходил на улицу и смотрел на звезды. Думаю, я окончательно принял решение, когда мне было лет десять. К тому времени, когда ты вернулся, я уже был морпехом.

– Помню-помню эту нашу с тобой первую встречу. В Квонтико.

– Верно. Меня как раз произвели в сержанты.

– В общем, все равно, почему они пошли к нам служить, – произнес генерал, помолчав, – главное, теперь они морпехи, а корпус – их родной дом. В отличие от Земли.

– Мне кажется, – медленно произнес Трэвис, – что теперь это верно по отношению к нам всем.

Какое-то время генерал смотрел в виртуальное окно, глядя, как в небе над озером собираются грозовые тучи.

– Корпус как одна семья, – произнес он.

Космический транспорт ‹Джон А. Лежен›, следующий к Сириусу

Формирование экспедиционного корпуса проходило на полярной орбите Марса. Постепенно с разных концов Солнечной системы прибывали космические корабли. Шесть из них были судами американского флота, которые пришлось снять с боевой вахты в составе сил космической обороны – фрегаты ‹Грей›, ‹Бернэм› и ‹Робертс›, эсминцы ‹Фаррагат› и ‹Спруанс›, боевой крейсер ‹Южная Калифорния›. Еще пять кораблей принадлежали военно-космическим силам других стран – фрегаты ‹Гуянь›, ‹Ченгду› и ‹Раджпут›, эсминцы ‹Слава› и ‹Сун-Шинь-линь›. Четыре корабля были межзвездными транспортами – ‹Шенандоа›, ‹Аркадия›, ‹Крым› и ‹Хонгой›, плюс два транспорта командного класса частей морской пехоты – ‹Арчибальд Гендерсон› и ‹Джон А. Лежен›.

Последний участник космической эскадры также нес на своем борту груз. Раньше он назывался ‹Йеллоустоун›, однако недавно был переименован в ‹Бесстрашный›. Его экипаж состоял лишь из одного ИскИна, так называемого Квинси-3. Кстати, единственный перевозимый на его борту груз состоял из пятисот канистр марсианского песка, взятого со дна давно исчезнувшего марсианского моря в северном полушарии планеты. Каждая такая канистра вмещала пятьдесят метрических тонн.

Двадцать пять тысяч тонн песка.

За последние несколько месяцев экспедиционный корпус значительно вырос в численном отношении. Первоначально предполагалось, что в него войдут лишь пять кораблей – грузовоз, ‹Лежен› и три корабля сопровождения. Однако в последние месяцы правительства, до этого не желавшие снимать корабли с боевой вахты космического обороны, начали склоняться в иную сторону. Поскольку в первые месяцы после Армагеддона новых нападений со стороны ксулов не было, идея активной обороны стала находить себе все новых и новых сторонников – действительно, не лучше ли вместо того, чтобы ждать, когда враг нанесет вам удар, нанести удар первыми? В конце концов есть пусть малый, но шанс, что операция ‹Морской огонь› принесет свои плоды – как то было обещано. Одержать вторую победу над вражеским кораблем или же, что более вероятно, над целым флотом – в такое верилось с трудом.

5 октября 2324 года в киберсон погрузился последний морпех. Флотский состав присоединится к ним, когда все корабли будут уже на пути к звездам. Корабли космической эскадры взяли курс на яркую бело-голубую искорку, Сириус, и включили двигатели.

Все суда эскадры построены на основе одной общей модели – в виде гриба. Впереди в ‹шляпке› резервуар с запасом реактивной массы для двигателей – воды. Вода также использовалась в качестве защитного экрана для жилых отсеков, расположившихся вдоль ‹хребта› каждого судна. Второй бак с водой располагался в кормовой части и создавал дополнительную реактивную массу. Кроме того, он также играл роль защитного экрана, когда корабль в средней фазе менял ориентацию в пространстве и начинал сбрасывать скорость.