Чаушев привстал и заходил по кабинету, заложив руки за спину. Ему бы еще и трубку в зубы, и — готовый образ капитана из рассказов Станюковича или романов Жюля Верна.

— Эти подонки, торгующие всем — от наркотиков до людей, весьма крепко закрепились в Нижнем городе и протянули свои щупальца и в Верхний. Служба безопасности, при всем внешнем благополучии, прогнила коррупцией и не способна адекватно действовать: так, по мелочам дергают преступников, конечно, но на Синдикат у них ни духу, ни возможностей не хватает. Как только рыпнутся за рыбкой покрупнее, так сразу сверху им вожжи и натянут потуже.

Я понимающе кивнул. А где не так происходит? В какой стране, в какой организации? Если даже Церковь на Земле погрязла в торгашестве и коррупции… Возможно, потому, что перевела взгляд с Бога на землю…

— С Шебека вы выберетесь, это я могу обещать, — продолжал Чаушев, — В принципе, это я мог бы сделать и из-за патриотической привязанности к соотечественникам, как это пафосно бы ни звучало. Но если есть возможность убить двух зайцев одним выстрелом, то зачем упускать такую возможность?! В принципе, вытаскивая вас, я зацепил интересы многих непростых людей, весьма весомых по влиятельности и возможностям.

Чаушев подмигнул мне, потом государям императорам.

— Мне придется тоже покинуть Шебек, пока все окружение не воспалилось: здесь станет слишком опасно и для моих старых костей, особенно если вы выполните мой заказ. Великие мира сего часто оказываются слишком забывчивыми, тем более при угрозе их карману или посту во власти, что, впрочем, одно и то же. — Он наклонился немного над моим креслом. — Мне важно, чтобы в Новом Свете появилась возможность определять Проходимцев, понимаете? А для этого нужны осколки Дороги.

— Новый Свет, это что?

Чаушев снова заходил по кабинету, что-то бурча под нос, мне показалось даже, что он немного начал терять терпение.

— Новый Свет — это небольшой уголочек в одном из миров, где поселились злополучные спасители Отечества, неудавшиеся российские эмигранты в Европу, — капитан улыбнулся, развел руками. — И удавшиеся эмигранты на Дорогу. Тогда, когда мы выбрались из того сумасшедшего мира, где за год пребывания можно проскочить десятилетие земной истории, мы решили организовать колонию в весьма неплохом месте, где пришлось и землю попахать, и здания класть, и новые технологии осваивать: Шебек вышел с нами на контакт вскоре после заселения. Но главное — мы обнаружили огромную базу природных ресурсов и полезных ископаемых. Многие драгоценности, нацепленные сильными Шебека, — наших копей и ювелиров произведение. Теперь Новый Свет — кусочек старой России на новый лад. Правда, царя-батюшку мы так и не выбрали себе, ограничившись княжной Ковалевской, проявившей немалый ум и юридическую образованность в воссоздании нормального общества, что оказалось даже важнее военных искусств. Вскоре в Новый Свет стали прибывать переселенцы из других миров, материков и даже несколько боевых полков, дезертировавших с Пиона, которым до чертиков надоела их непрестанная война и которые стали отличной гвардией на защите Новой России. Кстати, именно через Новый Свет вам придется проникать на Пион, так как местные Переходы еще предоставляют хоть какой-то шанс это сделать.

Чаушев гордо выпрямился, устремив взгляд прищуренных глаз в панорамный иллюминатор, словно провожая садящееся в океан солнце.

— А мне по долгу службы пришлось еще не раз ходить в тот ускоренный мир, даже жить там какое-то время, чтобы провести еще несколько караванов с беженцами… Вот и пролетели мимо года…

Я не прошу вас, молодой человек, проявить патриотизм и бесплатно послужить практически чужому для вас крохотному государству. Плата за оказанную вами услугу будет достаточно высока, чтобы обеспечить вам безбедную жизнь на продолжительное время, кроме того, я могу вам обеспечить хорошую протекцию в Новом Свете. Уверяю, вам это понравится. Дело в том, что если это дело увенчается успехом, то Новый Свет выйдет на новый уровень торговли, самостоятельно производя «Персты Судьбы», хотя правительству Шебека, который до сих пор оставался единственным на Дороге производителем «Перстов Судьбы», очень не понравится, если Новый Свет разрушит эту монополию. Поэтому сохраняйте в тайне этот разговор, просто продолжая исполнять заказ Братства. Соглашайтесь, юноша. Я не могу обещать вам, что задание, даже если оно является для вас попутным, будет простым и легким, но я точно могу обещать всяческую помощь и поддержку для вашей поездки. Сколько вам предлагали за доставку груза на Пион? Семьдесят тысяч, насколько мне известно? Я предлагаю вдвое больше. Мало? Еще вас обеспечат всем необходимым для поездки: и информацией, и материально.

Капитан отвернулся от окна и протянул мне руку.

— Впрочем, вне зависимости от вашего ответа, я гарантирую вам беспрепятственное отбытие с Шебека. И это не попытка сыграть на чувствах благодарности и благородства, а констатация факта. А теперь могу пожелать вам спокойной ночи. У вас есть время подумать до завтра.

Я поднялся с кресла и пожал протянутую руку:

— Думаю, что вы оказали мне честь, капитан, вытащив из передряги с безопасниками и приняв у себя на корабле. Мне очень хочется отплатить вам благодарностью, но мне важно переговорить с моей командой для принятия окончательного решения.

Чаушев кивнул.

— Я предоставлю вам такую возможность: утром на борт прибудет ваш водитель, и вы сможете все с ним и вашим проспавшимся штурманом обсудить. Кстати, ваш транспорт практически полностью восстановлен, и я надеюсь, что вам понравится результат проведенных работ. Так что размышляйте, Алексей, а я пока могу пожелать вам приятного отдыха. Стюард вас проводит. Кстати, что вы решили насчет участия в состязаниях?

Я внимательно взглянул в лицо капитана. Он был просто сама невозмутимость, только в глубине чуть прищуренных глаз мелькал этакий иронический огонек. Испытывает он меня, что ли? Решил проверить характер или ему действительно проще будет, если я соглашусь? Кто знает, насколько ему сейчас трудно разобраться с безопасниками, что взяли нашу команду на карандаш…

— Я участвую, — твердо сказал я, понимая, что еще пожалею об этом.

Капитан задумчиво постоял, что-то взвешивая в уме, затем слегка поклонился.

— Что ж, воля ваша. Отговаривать не буду, а вот компенсационный костюм вам нужно будет подобрать получше. Спокойной ночи.

Я кивнул, пожелал спокойной ночи капитану и повернулся, чтобы выйти из кабинета.

— Алексей, — позвал меня Чаушев.

— Да, Евгений Викторович?

Чаушев развел руками с немного смущенной улыбкой.

— Гиверу вашу извольте с собой прихватить.

— Завтрак остывает!

Миссис Хадсон

Нэко и Ками встретили меня настороженно. Ками, так та вообще смотрела недобрым взглядом, напоминая какого-то хищного, напряженного зверька, готового в любой момент кинуться и вцепиться в горло потенциальному врагу. Нэко был более сдержан. Они, видимо, говорили о чем-то, когда я вошел: сидели рядышком на нижнем этаже двухъярусной койки, которых в узкой каютке было две, и даже немного отсели друг от друга при моем появлении, что свидетельствовало о том, что обсуждали они, скорее всего, мою скромную персону.