– Хой, – резко выдохнув, остановился воин в глубоком выпаде после часового танца, фиксируя на время свое положение. Затем выпрямился и повернулся. На него смотрели изумленные, восхищенные и любящие глаза его людей.

Впереди всех стояли два больших волка, с которых уже не сползала шерсть, а их ребра не старались проткнуть тонкую кожу. Широкая грудь, массивная голова, сильные ноги, набор смертоносных клыков и человеческий взгляд. Вот что собой сейчас представляли братья-оборотни.

– Близнецы, это вы? – удивился князь.

Волки пригнулись к земле, потом по их телам пошла рябь, а еще через миг их силуэты были видны словно через толстый слой мутной воды. И наконец, с земли поднялись два совершенно одинаковых парня, на которых из одежды были только набедренные повязки. Зато всем присутствующим было видно, как должны выглядеть настоящие мужчины: ни одного лишнего грамма веса, ни одной лишней складочки, только идеально скроенное тело, по которому можно было изучать анатомию. Они улыбались и были счастливы.

– Готова поручиться, что эти разумные были созданы с помощью магии, – тихо проговорила Виолин, но ее услышали все.

– Руиакатт, – начал решительно говорить один из братьев, не обращая внимания на реплику альвийки.

– Да, Савмак? – улыбнулся князь, чем на время сбил того с толку.

– Ты можешь нас различать? – удивился оборотень. – Нас могла отличить только мать.

– Я тоже немного зверь, вайрон, – сказал Атей и, втянув носом воздух, сказал: – Вы пахнете немного по-разному.

Эти слова произвели на братьев очень сильное впечатление. Теперь они смотрели на князя, будто он и был самим Маррут Руиакатт[22].

– Руиакатт, – тряхнул головой Савмак, решив озвучить те мысли, которые так и распирали его. – Мы принесли тебе личную клятву, но за проведенную в беседе ночь мы с братом пришли к одному и тому же решению – основать свой клан, который будет служить только твоему роду. По Пепелищу и окрестным с ним лесам бродит еще много стай, в которых не живут, а существуют вайроны. Они стали изгоями в своих кланах, потому что не могут обернуться в человека. То, что ты сделал с моим братом – невозможно. Так мы всегда считали, но, видимо, Вечный Вождь специально послал нам испытания, после которых явил тебя, как награду за пережитое. Мы понимаем, что все не так просто с тем обрядом, что ты провел с Ситалком, но если ты вернешь надежду хотя бы нескольким из сотни, у тебя будут самые преданные в этом мире вассалы. Руиакатт, клану Волков Сайшат нужны воины.

То, что сказал оборотень, было словно гром с небес в ясную, безоблачную погоду для всех, кто стоял сейчас во внутреннем дворе. В том числе и для Атея.

– Кхм, Савмак, – прокашлялся князь. – Мы вернемся к этому разговору, но позже. Обещаю. Сейчас на мне висит слишком много обязанностей. Я обещал защиту высокородным меритам. Не все, кто пошел за мной, еще устроены. Мне нужно определиться с воинами дружины и, наконец, начать их обучение. Они не неумехи, но я хочу сделать из них лучших воинов Тивалены, чтобы те, кто будет находиться за их спинами, не думали о своей безопасности, а продолжали мирно работать. Мне нужно… только в ближайшие дни мне очень много нужно сделать. Вы поняли меня?

– Да, вождь, – серьезно ответили близнецы, а потом Савмак улыбнулся. – А воинов, если ты позволишь, мы поможем тренировать.

– А вы что-то умеете? – с нескрываемым скепсисом спросил Атей.

– Мы, конечно, еще слабые, но возможность оборачиваться и по барашку на волка за ночь уже помогли нам восстановить часть своих сил.

– И готовы со мной сразиться? – Призрак посмотрел на посох, а потом навесом решительно кинул его Хальду, который уверенно его поймал. – Ну, вот хоть на кулачках?

– Если вождь жела…

– Так, хватит, если вождь то, если вождь се, я вам что изнеженная мерита? Я воин, сопляки, – специально распаляя близнецов, резко сказал князь. И те это поняли.

– С удовольствием намнем тебе бока, княже, так называют тебя твои воины? – оскалился Ситалк.

– Значит, и мы так будем называть, – поддержал его брат.

Воины, чтобы не упустить ни единого момента предстоящего кулачного боя, стали подтягиваться ближе. Пропустить такое представление никто из них не хотел. Но им неожиданно составили конкуренцию женщины, которые едва ли ни быстрей заняли лучшие места вокруг поляны.

– Ну что, мальки, – Атей сжал кулаки, широко вздохнул, расправив грудь, и подвигал плечами. – Бой не насмерть, но жалеть не буду.

– Князь, кто еще кого жалеть будет, – ухмыльнулся один из близнецов, грамотно расходясь со своим братом в разные стороны, пытаясь взять противника в клещи.

– БОЙ, щенята, – рявкнул Призрак.

Сшибка Атея и оборотней была стремительной. Что ни говори, а братья знали толк в рукопашной схватке и действовали сейчас словно единый организм. Призраку в первое время оставалось только защищаться, потому что удары парней сыпались на него безостановочно. Но скоро он уже понял, что какой-то особой техники у бойцов не было. Они действовали прямолинейно, стараясь своим напором проломить защиту князя. Увернувшись в очередной раз от одного, Атей поставил жесткий блок под удар другого, а потом резко разорвал дистанцию.

– Неплохо, неплохо, – кивнул Призрак. – Изящество, конечно, как у деревянного тарана, но и напор, как у него. Хватит на сегодня. Продолжим в следующий раз.

Поединок, длившийся по времени совсем немного, не произвел на разумных какого-то особенного впечатления. Многие просто ничего не поняли в мельтешении тел и конечностей. И только воины со знанием дела кивали головами и о чем-то переговаривались, вспоминая короткую сшибку.

– Хальд, – улыбнулся Атей. – Кажется, я нашел вам наставников по безоружному бою. Гонять вас близнецов попрошу нещадно. Гуго, не передумали еще?

– Нет, князь, – отрицательно покачал головой воин. – Здесь остались те, кто уверен в себе. А работы мы никогда не боялись.

– Отлично, – кивнул Призрак. – Тогда после завтрака определимся с первоочередными задачами на день.

Народ потихоньку стал расходиться. Атей с помощью Северянина смыл с себя пот и пыль, потом поднялся в свою комнату, переоделся в чистую одежду и спустился вниз. За большим столом в обеденном зале уже сидели все, кто привык с ним разделять любой прием пищи.

– Доброе утро, друзья, – еще раз поздоровался князь, проходя на свое место.

За одним столом с ним сидели принцесса, герцогиня и Виолин. Зная простое отношение Призрака к этикету в узком кругу, они уже начали завтракать, не дожидаясь хозяина этого дома.

– Принцесса, герцогиня, – обратился он к женщинам, – вы дадите мне еще несколько дней для приведения дел в порядок, прежде чем я до конца выполню взятые на себя обязательства по вашей защите и доставлю вас в столицу?