Егор. Да?

Василий. А чего? Не спим. (Оглянулся.) Не боимся.

Егор. А все на нас ругаются.

Василий. Да ну их.

Егор. Да ну.

Тут вдалеке свирель запела.

Василий. На свирельке кто-то играет…

Егор (зевая). Проказничает…

Василий (зевая). Скоморо-охи… Никакого от них поко-оя…

Егор (зевая). На войну бы их всех…

Василий. Чтоб знали…

Стражники уснули, а свирелька все ближе и ближе поет. Звезды по небушку просыпались, а по саду – по деревьям, по траве – солнечные зайчики забегали. Только это были и не зайчики вовсе, а просто из глубинки садовой к яблоне с золотыми яблоками шел да играл на свирели Золотой человек! Роста высокого, весь золотой: сапоги золотые, кафтан золотой, шапка золотая, и даже руки, лицо, борода, усы были золотыми. Подошел он к яблоне, сорвал золотое яблоко, спрятал его за кушак. Заворочались было стражники, опять заиграл на свирели Золотой человек, крепче прежнего уснула охрана. Пошел прочь Золотой человек. Тише и тише играет свирель, темнее и темнее становится в саду. Но вот закукарекали по царству-государству петухи, заголубело небо, засверкали под солнышком утрешним звезды-росинки, птицы запели. Особо сильно сполошничали воробьи. Они-то и разбудили уснувших воинов.

Эй! Эй, горе-Егоре! Никак уснули мы?

Егор. А? А?

Василий. Никто не узрел нас, на посту задремавших?

Егор. Никого не видел.

Василий. Да ты ж спал!

Егор. А ты?

Василий. И я.

Егор. И тоже никого не видел?

Василий. Тоже никого.

Егор. Ф-фу-у. Слава богу…

Оба. Обошлось.

А по дорожке садовой спешили к яблоне Царь с Царицей. С Царем рядышком медальками брякает Министр его военный.

Василий, Егор (вместе). Здра! Жла! Ваше! Ство!

Царь (Министру). Что ж так орать-то?

Министр (стражникам). Не орать!

Василий, Егор (шепотом). Здра. Жла. Ваше. Ство.

Царь (Министру). По-людски они могут доложить?

Министр. Докладывать, будто вы есть обыкновенные люди!

Василий. За время охраны означенного драгоценного дерева приключений и происшествий замечено не было.

Царь (довольный). Кто таков?

Министр (Василию). Кто таков?

Василий. Воин охранной стражи Василий, сын Васильев.

Министр (Царю). Внутреннее войско.

Царь. Молодец. Расступись, сынки, погляжу-полюбуюсь на золотые мои, на наливные мои, на драгоценные ябло… яб… (С изумлением.) Яблоко?!

В большом гневе пошел Царь вон из сада. Но вдруг вернулся, сорвал медальки и погоны с Министра, закричал страшным голосом.

В каторгу их! В кандалы заковать! Медведям разодрать! (Министру.) А тебе… тебя… Из столицы вон! (Ехидно.) И без почестей! Лес корчевать, землю пахать, а потом… Потом… Может, и голову срублю. Тут надо поглядеть.

Упали в ноги Царю Министр и стражники. Прощения, милости просят, слезами уливаются.

Василий, Егор. Прости нас, царь-государь, родимый батюшка!

Министр. Поймаю я вора! Не губи, государь!

Василий, Егор. Глаз с яблочка не сведем!!! И вора приведем!

Царь. И яблоки вернете?

Министр. Коли не съел их вор проклятый, возвернем яблочки!

Царь. Как съел? Не может такого быть.

Министр (горько вздыхая). Ох, может, государь: какой спрос с лихого человека…

Царь (недоверчиво). Да не-ет. Зубы поломает. Они ж золотые. Да не-ет.

Министр. Помилуй, государь! Я ли тебе верой-правдой…

Царь (перебивая). Ну, ладно-ладно. Будешь мне сейчас: я ли, тебе ли… Царица, что делать будем? Что-то жалко мне их стало.

Министр. Царь-государь! Вели поймать вора-негодяя!

Василий. На мелкие кусочки порубаем!

Царь. Царица, что такое со мной? Начнет галдеть народ, сразу жалость проходит.

Замерли в страхе Министр и стражники.

Царица. Отпусти ты их, царь-батюшка. Одно яблоко у тебя осталось…

Царь. Жена, не надрывай сердце. Не то меч схвачу да иссеку их… прямо у себя на глазах.

Царица. Пригодятся они еще тебе.

Министр. Пригодимся, государь!

Царица. Научу вас, как вора изловить.

Царь. Да? (Министру и стражникам.) Подымайтесь, последний раз вам льгота выпадает. (Наблюдая, как Министр и стража поднимаются с колен.) Ишь, обрадовались. Везет же людям. Тут крутишься, царствуешь, понимаешь, – никаких радостей. Слушаем тебя, матушка.

Царица. Прикажи, царь, привязать к ветке, где яблоко последнее, колокольчик звонкий.

Министр. Так-так-так. Понима-аю…

Царь. Помолчи.

Царица. Ночью, среди листьев утаенный… Не заметит его вор-лиходей. Сорвет яблоко, колокольчик и зазвенит.

Министр. Тэк-тэк-тэк… Вон оно куда-а! А я думаю: ну и что?

Царь. Ну и то. Звон же на всю ивановскую. Ты знаешь, давай без раскачки: приступай к обязанностям, соображай.

Министр. Да-да-да-да-да! Еще какие дополнения, наказы?

Царь. Как, матушка?

Царица. Сеть приготовьте.

Царь (Министру). Сеть.

Министр. Понял.

Царица. С сетью той пусть стража в кустах затаится.

Царь (Министру). В кустах.

Министр. Понял.

Царица. А чтоб не уснул никто, вора ожидаючи, вели голодными караул держать, да за дворцом пусть девки кашу варят с духом крепким, сытным. Никто не уснет.

Царь (грозно). А кто уснет!..

Министр. Лучше всего тому на свет не родиться!

Царь. Верно. Министру в первую очередь, как ответственному за ход придуманного действа.

Министр. Ваше величество…

Царь. Дуди в свою дудку. Приступай к операции.

Задудел Министр в дудку, загудел царский двор, засуматошничал.

Во дворце, в покоях, два молодых человека: Иван-царевич и слуга его Игнашка. Иван-царевич на табуретке сидит, книжечку читает. Игнашка от безделья мается.

Игнашка. Царевич, а царевич, айда украдкой поглядим, как вора ловят?