— Кто о чем, а ты о Соуре, — усмехнулась сестра. — Знаешь, я, пожалуй, смогу тебе помочь, но с тебя должок.

— Это каким же образом ты мне поможешь?

— Ну, я могла бы пошарить по картотеке и составить список, а ты уже потом можешь направлять запросы, — и не глядя на ничего не понимающего брата, продолжила, пряча лукавую улыбку: — Ну, понимаешь, я работаю в этой библиотеке в свободное от учебы время. Почти год, как мне там предоставили свою комнату, и я съехала из общежития. Ты же не думаешь, что свободные посещения так просто позволяют? Вот из-за работы мне и не хочется ехать домой.

— Ты оказалась в царстве книг! — усмехнулся он, делая очередной ход. — Теперь понятно, отчего домой не рвешься.

— А ты где живешь? И каким ветром тебя в Долину задуло?

— Живу последние годы в Норкимге — это примерно в шести часах пути от столицы. Город очень крупный и старый. Для меня самое лучшее место, так как именно оттуда удобнее добираться в любую из стран. Ты же знаешь, наши турниры проводятся во многих странах. А игроки моего уровня часто путешествуют.

— Поэтому ты решил поселиться в самом центре самой большой транспортной развязки нашего мира?

— Угу, — кивнул Лорим, рассматривая получающийся рисунок на доске. — Это очень удобно. А перед новым годом мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. И вот теперь я здесь. Я оставлю адрес для писем. Если что понадобится, только дай знать. И если соберешься еще раз посетить империю, тоже сообщи. Ты очень хороший противник! — заключил он, ставя очередной камушек. — Часто играешь?

— Что? — рука девочки с зажатым в ней камнем замерла над доской. Внимательнее всмотрелась в рисунок и на какое-то время задумалась. Она совершала ходы не задумываясь, не замечая, как рука кладет камни в строго определенные места. И сейчас с некоторым удивлением взирала на полученный результат. — Я не играла ни с кем, кроме тебя. Как интересно!

— Интересно, — согласился он. — Необычный рисунок получается.

— Это очень похоже на конструкт. Как будто трехмерное изображение выложено на доске. Если не знаешь, что это, то догадаться очень сложно, — ставя еще один камушек, заметила она. — Только непонятно, как удается отвечать тебе для сохранения конструкции.

— Ну, твои конструкты для меня темный лес, так как я ни капли не маг. Но на твои ходы я отвечаю согласно логике и расчету.

— Интересно… и необычно… вот уж где не ожидала увидеть магию, так в этой игре.

— Но постой! Это ведь ты задаешь тон игры, получив значительную фору.

— Возможно… я в последнее время много работаю над различными конструктами заклинаний. А их построение идет на основе математических расчетов и геометрических построений. Вот подсознательно и выложила… Надо же, никогда не думала об игре и магическом конструировании в таком плане. Очень интересно… — погружаясь в раздумье об открывающихся перспективах, пробормотала Майя. — Знаешь, я, пожалуй, и сама хочу взглянуть на записи старых партий.

— Ты хочешь сказать, что на доске изображено заклинание? — скептически взирая на доску, осведомился Лорим.

— Да. Но оно здесь не полностью. Скорее это выглядит как вершины точек, если их разложить в трехмерном пространстве. Но ход игры — это как порядок построения. Недостаточно видеть рисунок, нужно знать, в каком порядке ставились камни.

— То есть если я начну в обратном порядке распутывать ваши конструкты, то в итоге получу партию?

— Не все так просто, — с сомнением покачала головой девочка. — Конструкты, конечно, есть в книгах, но для подобных фокусов тебе нужно будет узнать законы магического конструирования. Да и практика работы с конструктами… мне проще тебе список подготовить.

— Ты собираешься заканчивать партию? — решил вернуть в реальность сестренку Лорим.

— Угу, — кивнула она, уверенно кладя камень на доску. — Хотя, что получится, уже сейчас примерно ясно.

* * *

В Долине Императоров Майя задержалась почти на месяц. Именно столько времени потребовалось Найру, чтобы лекари смогли отпустить его без серьезного риска для здоровья. Юноше прописали курс интенсивного лечения и подготовили необходимые лекарства. К тому же с ним отправлялся один из целителей.

Верховный маг уладил все вопросы со школой, которые появились вследствие невозвращения учеников в положенное время после окончания каникул. Им всем прислали индивидуальные списки заданий и лекций. А герцог сон Локклест со своей стороны предоставил магов, которые помогали ученикам постигать сложную науку вдали от хорошо знакомых преподавателей.

Больше всего это дело понравилось Майе, которая со своей частью справилась быстро и без посторонней помощи. Но раз уж ей предложили в помощь опытного мага, то грех этим было не воспользоваться. Первые пару дней она осторожничала и старалась не шокировать пожилого мужчину кругозором своих интересов. Но потом вошла во вкус и начала выспрашивать все возможное, что пригодится ей для создания заклинаний и артефактов, стараясь для конспирации мешать вопросы. Маг держался почти две недели, но потом обратился к своему непосредственному начальству с мольбой о помощи.

— Я не мастер-артефактор! — возмущался он. — Как я могу отвечать на вопросы, если не имею никакого представления о предмете. И вообще, это какой-то неправильный ребенок! Ну и молодежь пошла! Не пройдя программу школы, лезем на уровень университетов!

Его крик души был услышан, и верховный маг озаботился заменой преподавателя для Майи, уговорив заняться этим одного из лучших мастеров-артефакторов в Империи. Девочка же, поняв, что конспирация ей уже ничем не поможет, так как в погоне за новыми знаниями она засветилась дальше некуда, отбросила всю осторожность и, ловя момент, расспрашивала о некоторых тонкостях, о которых в книгах только упоминалось. Помимо учебы Майя старалась находить по часу в день на общение с братом. В противном случае, Лорим бы мог обидеться на ее нежелание играть. Тем более с ним.

Майя впитывала новую информацию от артефактора как губка, не забывая навещать Ноэля, Рафаэллу и Найра, играть с братом, поэтому на все остальное просто не оставалось времени. Вообще, затянувшиеся каникулы ее очень радовали. Но кое-что доставляло некоторое беспокойство. Ее годовая работа о Первом Императоре получалась совершенно не такой, как хотелось. Она отлично осознавала, что даже думать о придании широкой огласке тех фактов, о которых узнала, можно только после того, как станет ясна вся картина происшедшего. Сейчас информации катастрофически не хватало. Его образ полностью так и не сложился. Почему он стремился стать безликим правителем — ни лица, ни просто имени не имел? Хотя мог назваться кем угодно, да и фамилию неоднократно менял. Но вот имя тщательно скрыл. Не взял иное. Просто остался в памяти людей беспристрастным посланником Небес. Оставалась еще куча вопросов. И девочка не без основания полагала, что в процессе поиска ответов их станет не в пример больше.

В один далеко не прекрасный, с точки зрения Майи, день лекари решили, что Найр достаточно поправился, чтобы вернуться в школу. Поэтому их по возможности быстренько собрали и с утра пораньше отправили в Башню Магов. Последний триместр шел уже давно. А у Рафаэллы и вовсе скоро должны были начаться выпускные экзамены.