-Ларочка, милая, как ты там? Еще не надоело за цветочками смотреть? Или ты там себе утешителя нашла?

При этих словах Денис засмеялся, но ревнивые нотки в голосе скрыть не смог. Дальше он сообщил, как сильно скучает и ждет ее возвращения. Лариса заверила его, что все хорошо и ночью с воскресенья на понедельник она приедет.

-Ай! Будь что будет, - обреченно подумала она и начала одеваться. Отказаться от вечера в ресторане с видными людьми города было выше ее сил.

Когда я приехал за Ларисой, та была уже готова, что меня немало озадачило. Из прошлой жизни мне удалось вынести стойкое убеждение, что женщины органически не могут сделать все вовремя.

-Видимо бывают исключения, - решил я, разглядывая свою подругу. Грустное лицо и заплаканные глаза было трудно не заметить.

Расспрашивать ее не решился, боясь нарваться еще на один слезливый заход, что было крайне нежелательно. Но зарубочку в памяти сделал. Несмотря на грусть, выглядела Лариса великолепно, и я еще раз похвалил себя за удачную спутницу на сегодняшний вечер.

В ресторан мы приехали, когда столы в зале уже заканчивали накрывать. И можно было уже ожидать первых гостей.

Первой появилась Наталья Петровна с мужем.

-О, генацвале, ты совсем мужчина стал! - завопил Гиви Хорбаладзе. -Где тот малчик, что пришел несколько лет назад к нам шашлычную?

Ах, какая у тебя девушка, глаз не оторвать! Познакомь нас скорее, пачему я такую не встретил раньше!

Тут он осекся и виновато глянул на жену. Та насмешливо глядела на него, как бы намекая, дома поговорим.

Небольшой зал понемногу заполнялся гостями. В основном все были сотрудниками нашего треста.

Лариса первые минуты, стоявшая моей безмолвной спутницей понемногу оживилась и начала улыбаться гостям, а затем ее утащили с собой девочки из бухгалтерии и, отведя в сторону, устроили допрос с пристрастием.

Незванцев, как и полагается начальнику, явился позже всех, но в пределах разумного.

Ларису к этому времени девчонки уже "выпотрошили" и сейчас докладывали свои выводы главбуху и секретарше директора.

Я же наблюдая краем глаза за этим непотребством, пытался понять, что так долго могла рассказывать моя подруга, сейчас стоявшая рядом.

- Недавний комсомольский вожак в пять секунд обаял мою спутницу. Пара шутливых комплиментов и Лариса уже заливисто смеялась, запрокидывая голову. Было понятно, что она Незванцеву явно понравилась, я, пожалуй, никогда не видел его таким увлеченным беседой. Кстати это понятно был не только мне, но и Екатерине, жене Валерия Георгиевича. У нее явно испортилось настроение.

- Что же мы стоим? - воскликнул я, пытаясь разрулить ситуацию. - Катерина Александровна, Валерий Георгиевич, прошу, проходите, ждем только вас.

Незванцев нехотя прошел за стол и уселся на приготовленное для него и жены место между главбухом Вероникой Матвеевной и парторгом.

Наступила всем известная неловкая фаза таких событий, когда люди, собравшиеся за столом, не знают, что им дальше делать, особенно, когда плана мероприятия никто не составлял. Через три стопки неловкость проходит, и настроение собравшихся гостей стремительно улучшается.

Однако я не собирался пускать все на самотек. Поэтому в этот момент в зале появился известный всему городу артист.

Его появление вызвало гул в зале, а через мгновение, забыв обо мне, гости захлопали в ладоши. Залман Наумович Эстрин в костюме Попандопуло вальяжно подошел ко мне, вытащил из кармана ассигнацию и с жутким еврейским акцентом спросил:

- Хочешь миллион?

- Хочу, ответил я.

-Держи, - сказал Эстрин.

Когда он оторвал половину купюры и сунул мне в руки, зал истерически захохотал.

Пару минут мы вели с ним выученный диалог под непрерывный смех гостей. Затем Эстрин сказал еще несколько слов от себя и попросил наполнить бокалы.

Я видел, как многозначительно переглядывалось мое начальство. Вероятно, они прикидывали какие силы, я задействовал, чтобы пригласить артиста такого ранга. А ларчик открывался совсем просто, мамина старшая сестра жила с Эстриным на одной лестничной площадке.

Через какое-то время, когда закончились поздравления и торжественные речи, народ расслабился. Мужчины вышли покурить, женщины поправить прическу. Я же горячо поблагодарил

Залмана Наумовича за работу и проводил его до вызванного такси. Ему пешком было идти до дома пять минут, но надо было уважить пожилого человека, потратившего на меня столько времени.

Когда я повернулся, чтобы зайти обратно в ресторан, на невысоком крыльце в одиночестве стоял Незванцев и задумчиво курил сигарету, насмешливо глядя на меня.

- Знаешь, Юрьич, а ведь ты для меня загадка, - неожиданно признался он, когда я подошел поближе. - Притом с первой встречи. И никак не могу ее разгадать.

Он затушил сигарету и аккуратно опустил ее в урну.

- Понимаешь, я для себя как бы расставляю людей, знакомых, подчиненных, прочих, по нишам. Этого сюда, этого туда. А для тебя ниши не могу определить. Вроде уже вот оно, сюда, ан, нет, опять ты ломаешь все штампы. Скажи, зачем ты рыжую сюда привел? Просто для вида? Не надо семи пядей во лбу быть, чтобы понять, нет у вас любви. Иначе бы она на мои слова так не откликалась. Да и ты равнодушно смотрел, как я ее клею. Хоть бы для вида нахмурился. Катька и то сразу просекла, что этой Ларисе ты не особо интересен, а она тебе. Послушай дружеский совет, пошли ее на х.. Обрати лучше внимание на Маринку из экономического отдела. Хорошая девушка, умная, порядочная, что в наше время немаловажно, и на тебя глаз давно положила. А ты всяких рыжих находишь, которым только мигни, они уже трусы снять готовы. Да, ты не обижайся! - воскликнул он, увидев, что я что-то хочу сказать.

- Я, как старший товарищ, по-дружески тебе объясняю ситуацию. Со стороны, как говорится, виднее. Понимаешь, тебе сейчас нельзя влипать во всяческие неприятности.

Он посмотрел по сторонам и, не увидев никого, продолжил.

- Думаю, ты понимаешь, кому обязан своей карьерой.

Я в ответ кивнул с умным видом.

-А тогда должен понять, что мне точно также не нужны проблемы. И надеюсь, ты мне их не доставишь. Если бы ты знал, сколько мозолей пришлось отдавить, пока тебя пробили на это место!

Валера тяжело вздохнул, а затем, улыбнувшись, хлопнул меня по плечу.

-А с Эстриным, ты здорово придумал. Не ожидал, не ожидал. Все в восторге были. Эх, жаль, не было некоторых товарищей. Ладно, пошли, все уже, наверно, за столом сидят, а виновник торжества отсутствует.

Я шел за своим непосредственным начальником, мои щеки горели от стыда. Только что семидесятилетняя сущность в теле юнца выслушала вполне справедливые упреки от мужчины, чуть старше тридцати лет. Конечно, как он только что сказал, со стороны виднее. Но почему сам то не подумал об этих проблемах. Неужели так действуют гормоны, и тело думает совсем другой головой.