– Хочешь знать мое мнение? – все так же спокойно спросил Лазарь.

– Нет, не стоит, я уже все решил. Эй, мертвяки, в пещеру его!

В кабинете послышались шаркающие шаги некров, и наступила тишина – видимо, Лазарь не собирался защищаться.

– Хотя, еще секундочку вашего драгоценного времени, профессор, – глумливо протянул Креон. – При всем желании я не смог бы сказать, где спрятан твой уродливый дружок. Этой информацией владел Сергей, но, по слухам, он уже не сможет ей ни с кем поделиться. А я его даже не спрашивал, поскольку знал, Лазарь, что ты непременно захочешь меня надуть. Такова уж твоя натура.

Тишина. Потом гулко хлопнула дверь – и раздался отвратительно торжествующий смех Креона.

Лида дернулась к двери, но Джулия была начеку: моментально ухватила ее за руку и вывернула таким хитрым способом, что любое движение вызывало сильнейшую боль.

– Пусти! – взвыла девушка. – Я поговорю с Креоном! Я должна помочь Лазарю!

– Ага, и подставить меня, – ухмыльнулась Джулия. – Ничего не выйдет. К тому же твоему профессору уже никто не поможет.

– Нет!

– Ты ведь наврала мне насчет таланта? Могла бы убивать – сейчас бы и убила, верно? Меня, или Хозяина, или обоих вместе.

– Да отвяжитесь вы все с этим чертовым талантом! Ничего я не умею, ясно?!

И такое бешенство накатило, что она неожиданным рывком, вопя от боли, стряхнула со своего плеча Джулию и рванула к двери.

– Лида! Обернись!

Джулия, стоя посреди комнаты, вращала между пальцами очередной кинжал.

– Давай, кидай! – застывая на пороге, рявкнула Лида.

Джулия пару секунд пожирала ее взглядом, потом с ухмылкой опустила руку.

– А я ведь могу твоего смертного дружка прямо сейчас отправить прямиком в озеро или еще куда-то.

– А знаешь, давай! Мне уже все равно. Думаю, нам всем будет лучше в каком-то другом мире.

В тот миг Лида действительно верила в свои слова. Ничто не имеет смысла, если невозможно спасти всех…

– Ладно, иди, – неожиданно разрешила Джулия. – Все уже собрались в пещере. Иди, любуйся, как они гибнут. Против Калеба у твоего профессора нет шансов.

Лида рванула с места, выскочила в холл и налетела на Креона. Похоже, он ждал ее.

– Ну, спящие таланты так и не проснулись? – ухмыльнулся вечник. – Я ведь знал, что ты не покинула дворец. И специально велел Джулии привести тебя сюда. Надежда умирает последней, знаешь ли…

– Вы маньяк, – сообщила ему Лида. – Зачем убивать единственного человека, который может перевести для вас Книгу? Да, я пока не знаю свой талант. Но о нем может упоминаться в еще не прочитанных местах Книги. Пожалуйста…

– Брось, Лидия. Я уже знаю все, что мне нужно. И ты ошибаешься – у меня есть возможность прочитать Книгу и без твоего лгуна-профессора. Твой талант – вот все, что меня интересовало. И сейчас я так разочарован, что лишь кровавая бойня в лабиринте может меня чуточку развеять.

– Я ведь вам тоже больше не нужна? Тогда отправьте и меня в лабиринт, – обреченно прошелестела девушка.

Креон со вздохом покачал головой:

– Знаешь, я тоже считаю, что с тебя больше нечего взять. Но отправлять на смерть собственную дочь… я все же дорожу своим реноме.

– Тогда дайте хоть попрощаться!

– Вот тут никаких возражений. Более того, я хочу, чтобы ты на равных присоединилась к тем, кто предвкушает сейчас бесподобное зрелище. Следуй за мной.

Следующее, что Лида увидела и осознала: это были Лазарь и Алеша. Она снова находилась в Пещере Девяти Тронов. Плазма на стене уже была включена, дверь в лабиринт распахнута настежь. Только теперь девушка заметила несколько вбитых в камень колец по обе стороны от двери. Профессор и Санин были скованы одними наручниками, продетыми сквозь кольцо. Они о чем-то негромко разговаривали, ни на кого не обращая внимания.

К соседнему кольцу был прикован Калеб. Впрочем, вел он себя так, будто на банкете в свою честь принимал поздравления: держался вальяжно, непрерывно улыбался и гримасничал. Вокруг него толпились другие вечники, дружески похлопывали по плечам, желали победы, а затем спешили занять места поближе к экрану. Только Фрея не отходила ни на шаг от своего друга. Изо всех сил стараясь бодриться, она тем не менее выглядела испуганной и жалкой.

Но все это Лида успела уловить лишь краешком сознания. Она бросилась к своим, поскользнулась на отполированном камне и едва не упала. Двое главных мужчин в ее жизни подхватили девушку свободными руками, помогли устоять на ногах.

– Зачем ты это сделал?! – придушенным шепотом набросилась она на Алешу. – Разве ты не понял, кто я?

– Понял, – кивнул тот. – Но я все равно знал, что тебе не место среди этих чудовищ. И ребят надо было вытаскивать. Калеб согласился помочь, но поставил условие.

– Он все равно не помог бы.

– Да, теперь уж догадался.

Лида заплакала. И тут же рука Лазаря крепко обняла ее за плечи, зазвучал такой родной спокойный голос:

– Лидочка, ну что ты? Все под контролем. Ты же не думаешь, что мы сдадимся без боя?

– Но Калеб владеет талантами, очень многими! Я просилась с вами, но Креон не позволил. А вдруг я сумела бы помочь…

– Ты и так поможешь, Лида. Например, если не будешь хоронить нас раньше смерти.

– Простите меня. Я просто…

Она так низко опустила голову, что слезы отвесно падали на пол, целая лужица натекла. Лазарь ладонью приподнял ее подбородок, заглянул в глаза:

– Послушай меня, Лида. Не нужно плакать. Когда-то моей матери не хватило всего лишь полдня, чтобы добраться до источника самой жизни. Вместо жизни она повстречала смерть. С тех пор вот уже две тысячи лет я все иду и иду вперед и никак не могу преодолеть эти жалкие полдня пути. И если я не вернусь из лабиринта, не стоит обо мне жалеть. Лучше порадуйся, что я наконец дошел до цели.

– Не-ет, – жалобно проныла девушка, норовя плюхнуться на колени. Но парни держали ее крепко.

– Но это не значит, что я готов сдаться. Хотя бы ради твоего друга я приму этот бой. И посмотрим, что на поверку окажется сильнее: кровавые таланты Книги или тысячелетний боевой опыт.

– Лазарь! – панически зашептала Лида. – Не нужно ничего проверять. Лучше скажи сейчас, в чем мой талант? Я же знаю, ты во всем разобрался! Я подслушала ваш с Анной разговор! Или ничего не работает и ты во мне разочаровался?

– Все работает, Лида, – улыбнулся Лазарь и перевел взгляд на кого-то за ее спиной.

Лида рывком обернулась: шагах в двух от них стоял, навострив уши, Креон. И поняла, что последний шанс потерян.

Но Лазарь, спокойно глядя Креону в глаза, продолжил говорить: