– Да? И много таких поумневших ты встречал?! – с горя набросилась на него девушка. – Люди не меняются!

– Пустое, Лида. Одно из самых нелепых заблуждений, когда-либо придуманных людьми. Человеку достаточно доли секунды, чтобы переродиться полностью и безвозвратно. Я сам прошел через подобное. Могу также сослаться на авторитет одного моего хорошего товарища, известного тебе под именем апостола Павла.

Лида всхлипнула уже с некоторой надеждой.

– Вот и твой друг со временем поумнеет и перешагнет через свои амбиции.

– Да на здоровье! Но это без меня – слова он больше от меня не услышит, ты свидетель!

– Ну не зарекайся. Будь к нему снисходительна: парень сегодня побывал в шаге от смерти.

– А я нет, что ли? – нашла уместным оскорбиться Лида. – Даже дважды. За мной гнались неуправляемые не-кры. А если бы Креон бросил Книгу в огонь, я бы умерла, верно?

– Вовсе нет, – живо возразил Лазарь. – Ты, Лида, совершенно особая история. Наследник может владеть Книгой, но у Книги нет никакой власти над ним.

– Вот как. – Девушка ощутила себя чуточку разочарованной. – А у тебя было такое лицо, я и решила…

– Если бы Книга была уничтожена, в тот же миг погибли бы все полувечники…

Лида содрогнулась.

– Все люди, так или иначе связанные с ней, например, исцеленные…

Ослабевшие коленки пришлось подпирать ладонями.

– И конечно, все вечники, владеющие талантами. В подземном озере, боюсь, освобождать стало бы некого.

Лида издала протяжный стон ужаса от мысли, что люди, страдавшие так долго, не получили бы даже шанса на спасение.

– Так что же, получается, мы полностью в его руках, пока у него Книга?! Креон будет творить свои злодейства, а мы и пикнуть не посмеем!

– Ну, не так уж все плохо, – заверил ее Лазарь. – Креону также обеспечена беспокойная жизнь. Как человек, мягко говоря, неспособный на любовь и сочувствие, он едва ли до конца осознает, что ты никогда не рискнешь теми, кто тебе дорог. Поэтому дальше он будет жить с мыслью, что не стоит переходить тебе дорогу И нам это на руку Хотя, конечно, жаль, что не удалось завладеть Книгой.

Лида вздохнула, потом спросила:

– А ты заметил одну странность? Креон вроде как был готов с нами пообщаться, потом вдруг потребовал, чтобы мы в темпе свалили из дворца. Как будто приказ какой-то получил, да?

– Ну, если он никогда не видел настоящего хозяина Книги, то, возможно, состоит с ним в телепатической связи.

– Или этот хозяин вообще существует в его воображении!

– Может, и так, – задумчиво произнес Лазарь. – Хотя я пока склонен всерьез отнестись к его заявлению.

– Слушай, а куда мы идем? – вдруг спохватилась Лида. – Эта дорога не к дому ведет!

– Просто забежим на минутку к Анне, – с каким-то особым выражением произнес Лазарь.

По первому визиту в гости к ребятам – как же давно это было! – Лида помнила, что Анна живет отдельно. Но ей так и не довелось побывать у подруги в гостях, слишком быстро раскрутился маховик событий…

Дом Анны находился в центре города. Они ощупью поднялись по темной лестнице. Доставая ключи, Лазарь предупредил:

– Ну, Лидуся, приготовься к сюрпризу и постарайся не вопить на весь дом.

Девушка не успела ничего спросить, как профессор уже распахнул дверь квартиры – и Лида, само собой, взвизгнула так, что, наверно, не то что дом – весь квартал услышал. В глубине квадратной светлой прихожей стоял Саша Ревунов в майке и трениках и смотрел на нее широко распахнутыми заспанными глазами.

– Что это?! – заорала Лида. – Как ты тут оказался? Ты же…

Она осеклась и прихлопнула рот ладошкой.

– Умер, да? – услужливо подсказал одноклассник. – Ага, я и сам так думал. Провел сутки в обществе одного покойника и трех мумий.

– Не понимаю. – Лида замотала головой. – И почему, черт возьми, я все всегда узнаю последняя?!

– Лид, не горячись. – Лазарь слегка подтолкнул ее вглубь квартиры, прикрыл входную дверь, но запирать не стал, а скомандовал Сашке: – Все, собирайся, герой, закончилось твое заключение.

– Ура! – завопил Ревунов и унесся в комнату.

Лида перевела на рыжего гиганта суровый вопрошающий взгляд.

– Прости, мы не могли тебе прежде сказать. – Лазарь сделал вид, что смущен. – Это была стратегическая хитрость. Я опасался, что, если ты осознаешь природу своего таланта раньше времени, то можешь случайно выдать себя.

Девушка вздохнула. Тут возразить было нечего. Точно выдала бы.

– А как ты обо всем догадался?

– Когда по просьбе той девушки, Джулии, проник в Пещеру Уснувших и нашел там мертвого Сергея и вполне живого твоего друга. Парень держался очень мужественно. Джулия не посмела пойти со мной, так что мне удалось беспрепятственно забрать его и спрятать.

– Но как это получилось?

– Видимо, отчаянно пытаясь спасти друга, ты неосознанно активировала свой талант.

– Я убила Сергея? – содрогнулась Лида.

– Нет, – твердо ответил Лазарь. – Он не ел и не пил несколько месяцев, к тому же был изранен. И как только он снова стал смертным человеком – все было кончено.

В коридор вылетел Ревунов, наспех одетый и радостно взволнованный. Видно, насиделся взаперти. Лида вдруг ощутила такой невероятный приступ радости, что бросилась ему на шею. Сашка от изумления даже попятился:

– Эй, Лид, ты чего? Добить решила?

– Да молчи уж!

В доме на въезде их нетерпеливо дожидались Анна, Марат и Мила. Лида первым делом убежала отмокать в ванну и едва в ней не уснула – такая вдруг навалилась усталость. Она помечтала немного о том, как нырнет сейчас в постель и проснется как раз к тому времени, когда можно будет отправляться во дворец. Но снаружи в гостиной уже ожидал накрытый стол, а в коридоре она столкнулась с сияющей Анной, спешащей на кухню.

– Лидочка! – Девушка крепко обняла ее. – Как я рада! Сейчас устрою вам настоящий пир.

– Чему рада, Анна? Лазарь считает, что ничего еще не кончилось, и я с ним солидарна.

– Я рада новостям о Валерии! Рада, что он не мучился все это время под водой! И скоро обязательно к нам вернется! – и ураганом унеслась дальше.

Расселись за столом: Лида рядом с Милой, крепко ухватившись за руку подруги. Марат с противоположной стороны стола метнул на нее предупреждающий взгляд – ответила ему язвительной улыбкой: мол, не собираюсь болтать о том, что с тобой произошло. Да и какая разница: теперь уж Джулия не посмеет тронуть Вельшина, она себе не враг. Анна никак не могла успокоиться и все порхала на кухню и обратно.

– Анна, угомонись! – взмолился наконец Лазарь. – Нам за неделю не съесть того, что ты уже подала.