Лида немного задержалась, когда поняла, что Алеша не может идти дальше – адский жар пламени был для него невыносим. Уговорила его оставаться на месте, не геройствовать и бросилась догонять Лазаря.

Профессор уже стоял на самом краю котлована. Казалось, голова его полыхает, волосы потрескивали от жара.

– Все закончилось, Креон, – ласково, словно ребенка, убеждал заклятого врага Лазарь. – В конце концов, ты получил, что хотел: узнал тайну Наследника. Возможно, она не слишком пришлась тебе по душе, но тут уж не наша вина. Давай разойдемся по-хорошему.

Лида остановилась рядом с другом, взяла его за руку. Креон на мгновение перевел на нее взгляд и не смог утаить вспыхнувший в нем смертельный ужас.

– Каким образом ты предлагаешь это сделать? – хрипло спросил он, поспешно переводя взгляд обратно на Лазаря. – В любом случае Книга останется со мной.

– Конечно. Нас вполне устроит, если ты вернешь этот городок к нормальной жизни, попросишь своих гостей убраться вон и освободишь пленников подземного озера. Об остальном мы позаботимся сами.

– А стоит ли мне это делать? – осклабился Креон. – Вот в чем главный вопрос: хочу ли я жить отныне под вечным дамокловым мечом или мне проще прямо сейчас положить всему конец, уничтожив Книгу? Ты ведь знаешь, что тогда произойдет?

– Я в курсе.

– Книга умеет за себя постоять, не так ли? Или хотя бы отомстить. Прежний хозяин гримуара вовремя догадался об этом, а ведь поначалу собирался расправиться с ней.

– Вот и не становись на ее пути, Креон. Не думаю, что ты готов прямо сейчас встретиться с теми, кого замучил и убил за свою долгую жизнь.

Лазарь сказал эти слова без осуждения, даже с сочувствием.

– Я никогда не верил в сказочки о загробной жизни, – ухмыльнулся Креон. – Надеюсь, там всего лишь пустота. Я не в восторге от такого выбора, но еще меньше я хочу вновь стать обычным человеком.

– Этого с тобой не случится, Креон, – ответил Лазарь, косвенно усмехнувшись. – Лида тебя не тронет.

– Девчонка неуправляема, – пробормотал вечник, кажется, понемногу теряя решимость.

– Так нужно было воспитывать, – развел руками профессор. – Ничего, я пригляжу за ней. Лучше слезай с постамента, и мы спокойно все обсудим.

– Что, например? – прищурился Креон.

– Условия освобождения города и пленников, конечно. И дальнейшую судьбу Книги. Да, Креон, она останется у тебя, но лишь на определенных условиях.

Судя по гримасе вечника, последняя фраза ему особенно не понравилась. Переступив с ноги на ногу, он сказал, тщетно стараясь вернуть голосу прежнюю твердость:

– Имей в виду, друг Лазарь, ты больше не можешь прикоснуться к Книге. Так что не рискуй понапрасну. И прошу, не обольщайся мыслью, будто ты приобрел надежный рычаг давления на меня. Есть обстоятельства, тебе пока неведомые.

Затем Креон приблизился к краю постамента, готовясь к прыжку.

– Погодите! – вдруг вышла из ступора Лида. – У меня есть еще одно условие! Лазарь, ну не верю я, что он не знает, где Валерий! Он же помешан на контроле! Так пусть скажет об этом сейчас, иначе я за себя не отвечаю!

Креон оцепенел. А она медленно засучила один рукав.

– Лида, мы все это обсудим. – Лазарь успокаивающе тронул девушку за плечо.

– Нет уж, пусть колется прямо сейчас! Я уже поняла, что уничтожение Книги убьет нас обоих, и пусть! Я неуправляемая, и мне наплевать!

Она видела: Креон что-то напряженно обдумывает. И внутренне все больше холодела от ужаса. Сейчас, сейчас все решится. Креон легко согласился отдать пленников, значит, Валерий ему тем более не нужен. И если не скажет, значит, в самом деле не знает… и никто не знает.

– Я этого не знаю, – в подтверждение ее худшим мыслям пробормотал Креон.

– А кто знает?

Креон ткнул пальцем в мрачное небо над головой.

– Как это понимать? – ровным тоном спросил Лазарь.

Лида, похолодев, прижала руки к щекам. Этот жест так напугал Креона, что он торопливо заговорил:

– Что ж, раз такое дело, то я снимаю с себя почетный титул главного злодея в этой истории. Есть другой – тот, для кого угрозы этой девчонки пустой звук. Слишком далеко зашел он по этому пути. Ваш друг зачем-то был нужен ему – и он его заполучил, как получает все, что только соизволит пожелать.

– Кто же это? – спросила Лида.

– Настоящий хозяин Книги.

Девушка ошарашенно попятилась. Лазарь, напротив, приблизился к самому пламени и спросил вкрадчиво:

– О чем это ты? Насколько тебя знаю, Креон, ты никогда не терпел никакой власти над собой.

– Да, но только если речь шла о человеке.

– Надо ли понимать твои слова так, что истинный хозяин Книги уже не может называться так?

– Понимай, как знаешь, друг Лазарь, – усмехнулся Креон, наглея на глазах. – Я всегда смеялся над твоей наивной верой в древнего немощного Бога, якобы породившего этот нелепый мир. Проблема в том, что если бы и существовало некое трансцендентное существо, великий дух, ему просто не пристало бы заниматься подобными глупостями. Совсем другое дело, когда тот, кто имел несчастье родиться на земле, находит в себе силы так возвыситься над миром, что сам себя созидает истинным богом. Тот, о ком я говорю, повелевает пространством и временем так же просто, как ты – своими конечностями. Он способен создать иную реальность в спичечном коробке – и его реальность поглотит весь этот мир! Потому мне было совсем не трудно преклониться перед его мощью и признать в нем своего повелителя.

– Ты заинтриговал меня, Креон, – задумчиво произнес Лазарь. – И как часто ты встречался со своим повелителем?

– А как часто ты встречался с Богом? – расхохотался с нотками безумия Креон. – Заинтригую тебя еще больше: я никогда не видел его лица. Но я видел созданные им миры: этого достаточно, чтобы узнать его самого.

– И где же он теперь? То, что происходит в этом городе, как-то связано с твоим служением ему?

– Лишь косвенно. Думаю, он хотел испытать меня, поручив узнать тайну Наследника. И, смею надеяться, я не уронил себя в его глазах. Возможно, тебе казалось, будто я совершал ошибки – выбрось эти мысли из своей головы! Я с самого начала контролировал ситуацию. Я просчитывал каждое движение девчонки. Я знал, что Калеб захочет выкрасть твои записи и первым узнать тайну Книги, и знал, что он привлечет к делу мальчишку, в которого влюблена моя дочь. И если бы сегодня в пещере Лидия не осознала наконец своего таланта, я нашел бы повод остановить марафон. А назавтра к его участникам добавились бы еще две девчонки – смертная и бессмертная. Поверь, я получил великое удовольствие от этой игры. И надеюсь получить еще и награду за выполненное задание. А теперь я предлагаю расстаться. Но на моих условиях.

И вдруг выбросил вперед руку с зажатой в ней Книгой. На миг и рука и Книга исчезли в пламени. Лида, которой в этот миг все сделалось безразлично, заметила лишь, как изготовился к прыжку Лазарь. Но Креон, заливаясь дробным смехом, уже вытащил руку назад. И произнес, отсмеявшись: