В Алабаме произошло нападение на участников «рейсов свободы», стремившихся провести десегрегацию на Юге, а их автобус сожгла разъяренная толпа. Начались расовые волнения, заставившие губернатора объявить военное положение для восстановления общественного порядка. Последовала эскалация насилия, и в очередной раз американцы стали свидетелями последствий фанатизма на расовой почве. Впрочем, эти события оказали и благотворный эффект, ускорив принятие Двадцать четвертой поправки к конституции, запрещавшей ограничение избирательных прав из-за неуплаты подушного налога. К 23 января 1964 г., когда была ратифицирована эта поправка, в штатах Вирджиния, Техас, Алабама, Арканзас и Миссисипи все еще взимался подушный налог.

Еще одно столкновение между властями штата и федеральными властями произошло 1 октября 1962 г., когда 29-летний афроамериканец Джеймс Мередит попытался поступить в Университет штата Миссисипи. Губернатор Росс Барнетт препятствовал его зачислению, начались волнения, и президент Кеннеди направил федеральные войска, чтобы восстановить порядок и блокировать любые попытки помешать зачислению Мередита.

3 апреля 1963 г. в Бирмингеме, штат Алабама, где трепетно сохранялись давние традиции расовой сегрегации, доктор Мартин Лютер Кинг и его Конференция христианских лидеров Юга инициировали ненасильственные демонстрации. «Если мы сумеем взломать Бирмингем, – заявил Кинг, – я убежден, что нам удастся взломать Юг. Бирмингем – символ сегрегации для всего Юга». Начальник местной полиции Т. Юджин «Бык» Коннор встретил ненасильственные демонстрации силой, используя дубинки и натасканных собак. Около 2 тысяч афроамериканцев были арестованы и заключены в тюрьму.

Продолжающиеся беспорядки в Бирмингеме побудили Кеннеди потребовать от конгресса принятия жесткого закона о гражданских правах. В противном случае, сказал он, обе стороны неизбежно возглавят «поборники ненависти и насилия». Эмануэль Келлер, председатель Юридического комитета палаты представителей, гневно описывал то, что происходило на Юге. «Полицейские дубинки, пожарные шланги и собаки были использованы против беззащитных школьников, которые шли, распевая гимны», – бушевал он. Мотель, где остановился доктор Кинг, и дом его брата были взорваны, что заставило разъяренное чернокожее население города поднять восстание. Полетели камни, и демонстрантов стали поливать водой из пожарных рукавов. Конгресс наконец отреагировал на воцарившийся хаос, и в палату представителей были представлены 127 законопроектов о гражданских правах. «Дело десегрегации, – писал Уолтер Липпман в газете Washington Post 28 мая, – должно перестать быть движением негров, поощряемым белыми политиками из северных штатов. Оно должно стать общенациональным движением за обеспечение соблюдения законов страны, руководимым и направляемым правительством страны».

Беспорядки во многих северных городах переросли в кровавые столкновения между демонстрантами и полицией. Страна, казалось, погружается в хаос и беззаконие. Когда 11 июня 1963 г. Джордж Уоллес, губернатор штата Алабама, стал у дверей Алабамского университета, чтобы помешать приему чернокожих студентов, Кеннеди переподчинил Национальную гвардию Алабамы федеральной власти и заставил Уоллеса устраниться от событий. На следующий день Медгар Эверс, активист борьбы за права человека из штата Миссисипи, был застрелен на пороге своего дома. Это вызвало вспышку возмущения, и 28 августа 1963 г. свыше 200 тысяч черных и белых активистов прошли маршем за «рабочие места и свободу» от памятника Вашингтону до Мемориала Линкольна, где они услышали знаменитую речь Мартина Лютера Кинга «У меня есть мечта». Марш стал крупнейшей демонстрацией, когда-либо проходившей в столице США.

Насилие в стране достигло апогея, когда в пятницу 22 ноября 1963 г. президент Кеннеди был застрелен в Далласе, штат Техас. Убийство президента повергло Америку в ступор. Общественные настроения и политическая атмосфера страны претерпели глубокие изменения. Трудно было поверить, что молодой, красивый, полный энергии, любимый президент может быть убит у всех на глазах во время публичного появления на улицах большого города. Люди не скрывали слез, в один миг нация словно состарилась и стала более серьезной. Тело Кеннеди доставили в Вашингтон и вскоре перевезли из Белого дома к ротонде Капитолия, где возложили на катафалк, на котором когда-то везли тело Линкольна. Всю ночь и утро следующего дня тысячи скорбящих молча проходили мимо гроба, отдавая дань уважения президенту. На похороны прибыли главы государств и государственные деятели со всего мира. Церемония в ротонде включала и короткие панегирики лидера большинства в сенате Майка Мэнсфилда, спикера палаты представителей Джона Маккормака и председателя Верховного суда США Эрла Уоррена.

Вице-президент Линдон Джонсон сопровождал Кеннеди в Техасе и был приведен к присяге в качестве главы исполнительной власти на борту самолета, перевозившего останки Кеннеди в Вашингтон. Появившись перед конгрессом 27 ноября, он заявил, что никакая похвала «не станет более красноречивой данью памяти президента Кеннеди, чем скорое принятие Билля о гражданских правах, за который он так долго сражался». 8 января 1964 г., в своем первом послании президента США конгрессу, Джонсон объявил о начале «войны с нищетой» в Соединенных Штатах.

Конгресс быстро принял ряд важных законов, тем самым продемонстрировав, что законодатели вместе со всей страной переживают убийство Кеннеди. 17 декабря 1963 г. был принят Закон о чистом воздухе, по которому государство и местные учреждения выделяли 95 миллионов долларов на уменьшение загрязнения воздуха и на разработку программ по его контролю. Затем был принят Закон о гражданских правах от 1964 г., запрещавший расовую дискриминацию в большинстве общественных мест и предоставлявший генеральному прокурору право возбуждать дела о десегрегации общественных заведений, включая школы. Закон также запретил работодателям, профсоюзам и агентствам по трудоустройству дискриминацию по признаку расы или пола. Была создана Комиссия по соблюдению равенства при найме, запрещена дискриминация в использовании федеральных средств штатами и другими местными органами власти, учреждена служба по взаимодействию с гражданскими организациями и местным населением, чтобы помочь людям и должностным лицам в решении расовых проблем на местном уровне. Южане в сенате, чтобы задержать или не допустить принятие этого закона, использовали обструкцию, продолжавшуюся более двух с половиной месяцев. Конец ей был положен голосованием за прекращение прений, другими словами, большинство в две трети проголосовало за то, чтобы прекратить обструкцию.

19 июня в 6:45 вечера, всего через несколько часов после принятия закона, Линдон Джонсон подписал его в Восточном зале Белого дома в присутствии членов конгресса, членов кабинета министров, иностранных послов и руководителей Движения за гражданские права. Президент призвал всех американцев «объединиться в этой попытке принести справедливость и надежду всему нашему народу».

Закон о гражданских правах от 1964 г. был наиболее радикальным законом о гражданских правах, принятым после Реконструкции. Он выходил за рамки того, что изначально предлагал президент Кеннеди, и ознаменовал подлинное начало ослабления расовой и половой дискриминации в стране.

Принятие этого исторического закона стало возможным благодаря пониманию обществом недопустимости ущемления основных свобод американцев и того, насколько постыдны попытки помешать реализации этих свобод. Американцы в конце концов признали, что условия жизни чернокожих противоречат всему, за что боролась их страна в вопросе обеспечения личных прав граждан. Кроме того, убийство президента Кеннеди так потрясло граждан, что они потребовали положить конец беспорядкам, сотрясавшим всю Америку. Как справедливо отметил президент Джонсон, «это был беспрецедентный год в истории отношений между исполнительной и законодательной ветвями власти».