Но холодная война не стихала и, вновь выйдя на первый план, в конце концов лишила Линдона Джонсона его поста. Война во Вьетнаме стала очередным проявлением непримиримой борьбы между свободным и коммунистическим миром.

Боевые действия между Северным и Южным Вьетнамом активизировались, в результате Южный Вьетнам все больше зависел от экономической и военной помощи США. С самого начала своего президентства Джонсон, опасаясь, что победа коммунистов во Вьетнаме приведет к распространению коммунизма во всей Азии, предоставлял Южному Вьетнаму всевозможную помощь. К лету 1964 г. уже около 22 тысяч американских военнослужащих находились во Вьетнаме в качестве советников, но потребность в дополнительных войсках возрастала с каждым месяцем.

4 августа 1964 г., когда два эсминца США были атакованы в Тонкинском заливе, Джонсон приказал нанести ответные удары с воздуха и попросил конгресс одобрить его действия. Тремя днями позже конгресс принял Резолюцию о Тонкинском заливе, одну из самых роковых и противоречивых в истории США. Джонсон подписал ее 10 августа. Резолюция разрешала президенту как Верховному главнокомандующему принять все необходимые меры для отражения нападения на вооруженные силы США и предотвращения эскалации насилия во Вьетнаме. Президентская администрация постаралась раздуть нападение на американские эсминцы, намереваясь использовать его как предлог для начала войны.

Несмотря на крупный контингент американских войск, направленных во Вьетнам, и реализацию двухэтапного плана по бомбардировке Северного Вьетнама, ситуация в Южном Вьетнаме ухудшалась по мере того, как одно гражданское правительство сменяло другое в результате очередного государственного переворота, сводя на нет все усилия по завершению войны. 28 июля 1965 г. Джонсон увеличил группировку войск в Южном Вьетнаме с 75 до 125 тысяч человек, которые должны были участвовать в боевых действиях, а не просто выступать военными советниками. Первое крупное сухопутное сражение войны с участием американских солдат произошло 18 августа 1965 г. на полуострове Ван-Туонг. Военные расходы достигли почти 2 миллиардов долларов.

Между тем в стране усиливались антивоенные настроения. В колледжах и университетах, начиная с Калифорнийского университета в Беркли, в знак протеста против войны студенты устраивали демонстрации и сидячие забастовки и жгли свои призывные повестки. В то же время Пентагон доложил президенту Джонсону, что успеха во Вьетнаме удастся добиться лишь в том случае, если количество войск будет увеличено со 120 тысяч до «минимально необходимых основных сил» в 500 тысяч.

Военные расходы разогревали экономику, вызывая стремительную инфляцию. В Атланте, Чикаго, Кливленде и Нью-Йорке продолжались беспорядки из-за гражданских прав. Студенческие кампусы стали благодатной почвой для все более разрушительных акций протеста, и, что хуже всего, ежедневно приходили новые сообщения об американцах, погибших и раненных во Вьетнаме. «Это в одночасье сломало хребет программы «Великое общество», – сказал спикер палаты представителей Карл Альберт. Деньги, необходимые для реализации программы, пошли на продолжение непопулярной войны.

С активизацией боевых действий стоимость войны подскочила до 2 миллиардов долларов в месяц. В августе 1967 г. КНР пообещала Северному Вьетнаму помощь, и в то же время были сбиты американские истребители, вторгшиеся в воздушное пространство Китая. Джонсон довел военное присутствие во Вьетнаме до 535 тысяч, каждый месяц на Северный Вьетнам сбрасывали сотни тысяч тонн взрывчатых веществ. Инфляция резко возросла, что потребовало повышения налогов.

Продолжение холодной войны и войны во Вьетнаме круто изменило жизнь и культуру Америки. Различия в целях и чаяниях раскололи страну на два лагеря.

Насилие стало образом жизни. Оно регулярно выплескивалось на городские улицы. Телевидение, которое в 1933 г. впервые опробовала Radio Corporation of America, передав сигнал с Эмпайр-стейт-билдинг, Нью-Йорк, в Кэмден, Нью-Джерси, считало насилие лучшим способом привлечь зрителей, и все больше эфирного времени посвящалось насилию как главному фактору успеха. Росло и число жертв во Вьетнаме. 13 января 1968 г. Вьетконг начал крупное, так называемое Тетское наступление, так как оно произошло в дни вьетнамского праздника Тет – лунного Нового года, – на все ключевые города и поселки Южного Вьетнама. Из артиллерийских орудий обстреляли американское посольство в Сайгоне. Войска США несли тяжелые потери в боях, что вновь спровоцировало демонстрации и антивоенные митинги внутри страны и потребовало во имя победы увеличить американское военное присутствие во Вьетнаме до более чем 700 тысяч человек.

Активизация военных действий имела заметные политические последствия. Сенатор от штата Миннесота Юджин Маккарти объявил, что выдвигает свою кандидатуру на пост президента от Демократической партии на платформе мира, и тысячи молодых американцев поддержали его. Это стало еще одним способом протестовать против войны. На первичных выборах в штате Нью-Хэмпшир Маккарти показал почти такой же результат, как Джонсон. Это побудило Роберта Кеннеди, брата покойного президента и сенатора от штата Нью-Йорк, выдвинуть свою кандидатуру. Он всегда выступал против войны, но делал это в частном порядке. Теперь он открыто заявил, что война не может быть выиграна и что Соединенные Штаты должны уйти из Вьетнама. «Наш враг, – заявил он, – наконец вдребезги разбил маску официальной иллюзии, под которой мы скрывали истинное положение дел даже от самих себя».

Признавая, что низкий рейтинг делает его переизбрание невозможным, Джонсон 31 марта объявил телезрителям, что снимает свою кандидатуру. Он также заявил, что положит конец американским воздушным и военно-морским бомбардировкам Северного Вьетнама в надежде на мирные переговоры, которые приведут к урегулированию конфликта. Северный Вьетнам согласился на эти условия, бомбардировки были прекращены, и 10 мая в Париже делегаты двух стран начали предварительные переговоры. 16 января 1969 г. стартовали официальные переговоры.

Затем снова произошел варварский акт насилия – 4 апреля 1968 г. в Мемфисе был убит доктор Мартин Лютер Кинг. Джеймс Эрл Рэй признал себя виновным в этом убийстве. Произошедшее вызвало эскалацию насилия в более чем 100 городах, включая Вашингтон. Страна осознала, что ее улицы, как и улицы вьетнамских городов, залиты кровью, потому что Америка для урегулирования своих социальных и политических проблем делает ставку на убийства.

1968 г. оказался по-настоящему кровавым. Два месяца спустя, 5 июня, во время предвыборной кампании в Калифорнии, невменяемый иорданский иммигрант Сирхан Сирхан убил Роберта Кеннеди. И вновь страна оплакивала жертву. Многие открыто говорили, что страна погружается в хаос. Чуть позже исследования показали – и это ни для кого не стало откровением, – что в Соединенных Штатах продано больше огнестрельного оружия, чем в любой другой стране мира, и граждане США владеют бóльшим количеством огнестрельного оружия, чем любой другой народ. И, что еще хуже, от огнестрельного оружия гибнет больше граждан, чем в любой другой развитой стране. Это был незавидный рекорд, но, поскольку Вторая поправка к конституции гарантирует американцам право на ношение оружия, правительство не предприняло никаких серьезных попыток установить контроль за его распространением. Многие американцы владели оружием и не желали, чтобы это их право ущемлялось. Всякое посягательство на вторую поправку гарантировало поражение на выборах любому политику, который предпринял бы такую попытку.