Экипировка была поразительно простой и небольшой. Шлем-маску, изготовленную, казалось бы, из пластика, можно было изменять так, чтобы она подходила тому, кто ее надевает, создавая гибкое уплотнение, с помощью которого Джейн могла говорить в крошечный микрофон. Маску можно было приспособить не только к структуре лица, но и к газообмену того, кто ее надевал. Обвивающие голову ремешки можно было перенастроить для различных видов, а пара трубок вела к устройству размером с книжку, которое прикреплялось к одежде спереди или сзади. Оно было специально создано для переработки выдыхаемого воздуха пользователя, отщепления CO2 для получения большего количества кислорода при необходимости и хранения избыточного углерода для последующей утилизации.

Джейн стянула волосы в конский хвост и быстро завязала его резинкой, чтобы накинуть на голову капюшон гидрокостюма. Селуи помог ей прикрепить его к шее. Когда она надела маску, Селуи и Увак помогли ей закрепить ее вокруг ушей, чтобы она могла слышать, что говорят остальные участники группы. Затем оба повернулись, чтобы подсобить Муррси, с маской которой было немного сложнее из-за ее волос. Они зачесали ей мех прямо за ушами и помогли удержать его на месте, чтобы маска попала в эти бороздки. Она растянулась, накрыла ее выступающую морду и прижалась к покрытому мехом горлу. Муррси действовала так, как будто делала все это раньше, и, похоже, ее не волновало уплотнение.

Джейн боялась надевать любую шлем-маску, но эта была такой легкой и прозрачной, что она едва ощущала ее на голове. Маска совсем не запотевала, а значит, она еще обрабатывала влагу. У нее не было ничего общего с аквалангом, который Джейн надевала в юности, когда была в Австралии вместе с родителями. Понадобилось довольно много времени, чтобы ее беспокойство слегка утихло.

У Имадуа оказалось свое приспособление, еще более компактное. Если бы Джейн случайно на него не взглянула, то не увидела бы, как он манипулирует маленьким, темным предметом, а затем прячет его куда-то под мантию.

Джейн посмотрела по сторонам. Похоже, с масками справились все.

– Если у кого-нибудь появятся проблемы со снаряжением, не паникуйте, – сказала стоявшая посреди комнаты Фейг. – Просто возвращайтесь к шлюзу. Он быстро действует. Увак присоединится к вам и поможет. Поначалу будем держаться близко друг к другу, так как у некоторых из нас нет опыта.

Джейн кивнула. Она не возражала против командования Фейг. До сих пор та отлично справлялась.

Джейн сосредоточилась на том, чтобы дышать равномерно и сохранять спокойствие. Из-за вдохов и выдохов под маской появился слабый кислый запах, но дышалось ей довольно легко. Пока все было нормально.

Фейг указала на Брая и произнесла:

– А теперь давайте очистим наши мысли и подключимся к Браю, когда выйдем в шлюз парами. Первыми пойдут Увак и Имадуа. – Она нажала на консоль, и новый вход, недавно сконструированный Плиганами и почти идентичный тому, который был у Брая, тихонько отъехал в сторону. Имадуа грациозно переступил порог и остановился в центре камеры. К нему молча присоединилась Увак. Вместе они повернулись к Браю, и Увак протянула руку, чтобы залить камеру водой.

Сердце Джейн забилось немного быстрее.

Помещение быстро наполнялось водой.

Джейн, смотревшая, как вода заливает Увак, тяжело сглотнула.

Имадуа, казалось, принадлежал этой среде. Его конечности уже не оставались в вертикальном положении. Он поднимал их, и они практически исчезали под его мантией. Он плавал на месте, довольно сильно напоминая розовую медузу. Через какое-то время шлюз открылся с другой стороны, и оба они выскользнули наружу, оказавшись рядом с Браем. Камера опустела, а Фейг снова открыла шлюз, указывая на Аджайю и Муррси. Следующими отправились Пледор и сама Фейг.

Все, похоже, чувствовали себя нормально и плавали на месте. В аквариуме Брая не было искусственной гравитации, чтобы тянуть их в каком-либо направлении. Ничего такого, что могло бы потащить их вниз. Но и вверх пути не было. У Джейн задрожали пальцы.

Наконец настало время для нее и Селуи.

Селуи испытующе посмотрел на нее и спросил:

– Ваша кожа стала светлее. Вам холодно?

– О, нет, – нервно рассмеялась она. На самом деле Джейн, одетая в одолженный у Увак гидрокостюм, немного потела. Она стиснула зубы и вошла внутрь.

Он склонил голову набок, потянулся к панели управления и мягко спросил:

– Готовы?

Какое-то время Джейн не отвечала. Много раз она была под водой в защитном костюме. И, похоже, это не так сильно тревожило ее. В том костюме она чувствовала себя в безопасности. Он был сделан для защиты солдат на войне и выглядел почти неубиваемым. Сейчас же ей казалось, что она почти голая, слабая и уязвимая.

«Джейн? – раздался у нее в голове голос Брая, который приблизился к смотровой камере, медленно шевеля конечностями. – Ах, Джейн, ты должна сообщить мне о проблемах, если они возникнут».

«Очень смешно», – сердито ответила она ему одному. Он пытался поднять ей настроение. Он знал, почему она так боялась. Однажды она поделилась с ним воспоминанием о смерти своего отца.

Брай отправил ей успокаивающую мысль через их узкий личный канал. Джейн ухватилась за него и полностью открылась ему. Это помогло. Даже очень.

– Я готова, – облизнув губы, твердо сказала она.

Брай оставался рядом, пристально глядя ей в глаза, а вода все поднималась. Пузырь бесшумно наполнялся. Когда вода достигла подбородка, Джейн не могла не подняться на цыпочки и не поднять голову, чтобы глотнуть воздуха.

– Все в порядке, – взяв ее за руку, сказал Селуи.

Закрыв глаза, она часто задышала. Когда портал открылся, в ушах застучало из-за изменения давления. Она не могла выйти из шлюза. Пока не могла.

– Может быть, вернемся? – спросил Селуи.

Джейн снова открыла глаза. В поле зрения возник Брай. Она сосредоточилась на нем, пытаясь справиться с паникой. Она наконец получит настоящую возможность поплавать с ним и не позволит своему глупому страху помешать этому.

– Нет, я в порядке, – сказала Джейн, отпуская руку Селуи, и неловко двинулась в сторону Брая. Он протянул руку, убрав крючки, и крепко удерживал ее в равновесии. Это было как раз то, что нужно.

Ей потребовалось немного времени, чтобы освоиться. Она всем телом чувствовала давление воды, но это успокаивало, а не пугало. Вода была совершенно тихой. У нее не было проблем с дыханием и концентрацией на том, что она должна была сделать, медленно и плавно. У нее все в порядке.

Джейн огляделась. От размеров аквариума Брая голова шла кругом. Вид эллипсоидальной формы с этой стороны стекла был совсем иной. В некотором смысле она словно смотрела на массивный небоскреб из прозрачного стекла с пожарными выходами, ведущими наружу.

«Добро пожаловать в мой дом», – хихикнул Брай.

– Начнем? – спросила Фейг по маленькому коммуникатору маски. – Сначала мы все должны открыть наши мысли Эй’Браю, а также друг другу, чтобы координировать нашу деятельность.