Нервность и возбуждение были заразными. Все они знали, что этот день может настать. Похоже, настроение у них было одинаковым: радость от того, что их выбрали, и волнение, связанное с тем, с чем им придется столкнуться в ближайшие годы.

Настроение было бодрым, пока кто-то не спросил вслух: «А если угроза уже обнаружена?» Все сразу смолкли, и на протяжении оставшейся части поездки к МКС-2, находившейся на самом верху, больше не разговаривали.

* * *

Заре хотелось немного изучить корабль, разобраться во всем, но времени для экскурсий не было. Им вручили документы, а затем велели забросить рюкзаки в свои комнаты и приступить к служебным обязанностям. Что она заметила, так это попадавшийся всюду недавно принятый Объединенный герб Земли. Большинство людей называли его зеленым кренделем. Герб представлял собой три взаимосвязанных треугольника, начертанных одной сплошной травянисто-зеленой линией и налагающихся на уменьшенную, покрытую облаками копию Земли.

Зара следовала за толпой к межпалубным лифтам, на ходу просматривая синий лист бумаги, который ей вручили. Ее апартаменты находились на палубе тридцать семь. Она должна была отчитаться на шестой палубе, в конференц-зале № 3, на Командной палубе. Ее сердце сделало сальто. Она жаждала подробной информации, но они все еще держали ее в неведении. Скоро она узнает, что должна здесь делать.

Зара много лет работала над чертежами сектилианских кораблей. Пройтись по одному из них, теперь имеющему физическое воплощение, было более чем странно. Она не могла не попытаться определить все изменения оригинального дизайна. Коридоры определенно были более узкими и не такими высокими. Она спросила себя, сколько еще палуб можно было здесь втиснуть, чтобы сделать это.

Декор был спартанским. Как и у Сектилиев, для большинства видимых поверхностей здесь использовали композитную пластмассу. Зара не знала, какие цвета, помимо странного зеленого, который она видела на фоне видео Джейн, использовались на сектилианском корабле, но здесь они были матово-белыми, куда ни глянь. Даже освещение было безупречно промышленным. Контраст создавали только нетерпеливые полчища новобранцев с их бледно-серыми униформами, фиолетовыми волосами и разнообразными оттенками кожи.

Эта колонна межпалубных лифтов проходила через весь корабль. При нормальных рабочих условиях он мог легко выдержать постоянное хождение туда и сюда персонала, но наплыв людей сегодня был слишком велик. Человек, шедший рядом с Зарой, повернулся и задел ее своим рюкзаком, оттолкнув в сторону другого идущего и почти сбив ее с ног. Она извинилась перед человеком, в которого чуть не врезалась, и подняла голову, ожидая получить извинения от того, кто толкнул ее, но он уже растворился в толпе. Зара вошла в лифт, помня о пространстве, которое занимали она сама и ее рюкзак, и тяжело вздохнула. Не все были такими рассудительными, как она. А культурные нормы повлияют на отношения всего экипажа. Они наверняка приведут к разногласиям, если люди не будут сохранять спокойствие.

Комната Зары была небольшой, как она и ожидала. В ней было место для двух односпальных кроватей и ни для чего больше. Все восемь комнат выходили в центральную общую ванную комнату. «Эгида» была огромной, и каждый Сектилий на подобном корабле имел бы небольшую личную комнату, но люди перепрофилировали бо́льшую часть палуб для экипажа в ангарные отсеки для бронированных сектилианских шаттлов, предназначенных для военных действий. Заре было не на что жаловаться. Ей посчастливилось стать офицером, хотя и самого низкого ранга. Она краем уха услышала, как кто-то говорил, что рядовым приходилось довольствоваться комнатами с десятью койками и они вообще не имели личного пространства.

Зара сбросила рюкзак и поставила его на одну из кроватей рядом со стопкой постельных принадлежностей и полотенцами. Распаковаться еще успеется. Взяв с собой только синий листок, она направилась к ближайшему межпалубному лифту.

Добравшись до шестой палубы, Зара сразу заметила, что она самая молодая и обладает самым низким званием. Когда она проходила сквозь дверь на мостик, у нее возникло отчетливое ощущение, что это ошибка. Она ожидала, что ей будут давать задания по инженерии, ремонту и техническому обслуживанию. Этому ее обучали.

Она стояла за дверью конференц-зала № 3 в течение нескольких минут, перечитывая синий листок и оглядываясь, чтобы убедиться, что она находится в правильном месте. Когда это показалось неоспоримым, она нажала на символ «Открыть» рядом с дверью. Дверь скользнула вверх, перед глазами появилось аскетичное помещение с одним длинным столом, окруженным восемью стульями. На одном из них сидел пожилой седой мужчина.

Зара моргнула.

Это же Томас Комптон. Он был одним из шестерки «Провиденса». Он был пилотом этой миссии. Он знал Джейн Холлоуэй. О боже. Должно быть, это не то помещение.

Она была в ужасе, что его потревожила.

Он поднял глаза от ноутбука, и его губы тут же сложились в теплую приветственную улыбку.

– Мне очень жаль, – склонив голову, сказала Зара. – Наверное, я ошиблась комнатой, сэр. Пожалуйста, извините меня.

– Доктор Зара Хэмптон?

Она почти не слышала его, испытывая желание быстро вернуться к двери, закрыть ее и уйти. Но когда его слова дошли до нее, она подняла глаза, чтобы убедиться, что все правильно расслышала.

– Должен заметить, мне не нравится, как они распределяют задания, – кивая, сказал он. – Если вы Хэмптон, то вы в нужном месте. Проходите.

Она нерешительно двинулась вперед, все еще не до конца понимая, как себя вести. Перед ней сидел Том Комптон. Сам Том Комптон.

Он встал и протянул руку. Зара взяла ее с благоговейным страхом. Ему было семьдесят девять лет, и он до сих пор не выглядел старше того возраста, в котором отправился в миссию и открыл «Спероанкору». На плечах его были погоны полковника.

– Том Комптон, – сказал он. – Я старший помощник командира «Эгиды». Справедливости ради, вы почти оказались в инженерном подразделении.

Зара едва догадалась крепко пожать ему руку, как учил ее отец.

– Я? – спросила она.

– Присаживайтесь. Я не буду ходить вокруг да около. Вы заслуживаете узнать, какое положение занимаете. Те, кто принимает решения, сомневались насчет вас. Я думаю, вы знаете, почему. Внутри страны у вас было много сторонников, которые защищали ваши позиции. У вас много влиятельных друзей и на международном уровне, особенно среди ваших коллег, которые уже повышены в звании. Ваши сторонники добились своего, и поэтому вы здесь. Компромисс заключался в том, чтобы держать вас на корабле с американским руководством.

Зара с трудом сглотнула и чуть не поперхнулась. Она была предметом международных дебатов? Девушка села напротив него, чувствуя себя не в своей тарелке. Она очень нервничала, и ей казалось, что бабочки в животе могут вылететь из нее в любой момент.

– Какая у меня должность, сэр? – спросила она.

– Вам будет чем заняться. По большей части вы будете выступать в качестве переводчика для старших офицеров, которые не владеют менсентенийским на высоком уровне. Кроме того, вы будете консультантом по любым вопросам, касающимся сектилианской загрузки файлов. Вскоре нам может понадобиться информация. Мы хотим, чтобы этим занимался кто-то опытный. Более опытного человека, чем вы, нет.