Позавтракав, мы трое вышли на крыльцо. Многие рыцари уже седлали коней и выезжали через распахнутые ворота в сторону турнирного поля. Я снова посмотрел на небо.

— Матч состоится в любую погоду?

— Что, сэр Ричард? — переспросил сэр Смит.

— Да это я своим мыслям… Ладно, поехали. Туча вон кончается, может, вообще пройдет стороной.

Мы вывели коней, я поднялся в седло, протянул руку Фриде. Она молча села позади, крепко обхватив меня тонкими, как у ребенка, нежными руками. Ярко-красная коса набухла, словно от прилива крови, начала дразняще расплетаться. Фрида прижалась всем телом, я ощутил ее горячую зовущую плоть даже несмотря на лук и колчан со стрелами. Сэр Смит протяжно вздохнул, поспешно взобрался на коня.

— Надеюсь сегодня завалить еще двоих-троих!..

— Сэр Смит, — сказал я предостерегающе, — не увлекайтесь.

— Да я так, это же турнир…

— Не забывайте, — напомнил я, — ваша задача — выяснить среди рыцарей настроение. Есть ли такие, кто готов выступить за короля с оружием в руках? А эту ерунду с захватом пленников бросьте. Если получится, что мы задумали, вам не придется зарабатывать такой ерундой, как брать выкуп с плененных на турнире.

Он с виноватым видом пожал плечами.

— Всю жизнь мечтал вот так хватать пленных!

— Понимаю, пошла карта, — сказал я, — но ради крупного выигрыша откажитесь от мелкого.

Он вздохнул.

— Постараюсь, сэр Ричард.

Мы выехали навстречу сильным порывам ветра, что так и не решался задуть в полную мощь, а бросался то справа, то слева, ненадолго оставляя нас в таком ошеломительном безветрии, что казалось вакуумом.

Глава 12

Вокруг турнирного поля слуги поспешно укрепляют шатры, палатки, вбивая добавочные колья, натягивают веревки потолще. Кони испуганно ржали, а когда над самой головой страшно разламывалось небо, приседали на круп, а люди крестились и шептали молитвы.

Далеко на горизонте встала серая пелена, отчетливо видна стена ливня, что вырастает, двигается в нашу сторону. То ли пройдет мимо, то ли заденет самым краем, я видел, как яростно спорившие ударили об заклад, к ним присоединились такие же азартные, что готовы спорить на что угодно.

Мы продвигались к огороженной части, как вдруг ветер подул уже с постоянной мощью, стремясь изменить наш курс, а прогибающееся под тяжестью заполненных водой туч небо начало потрескивать, грозя разломиться прямо над головами. Люди набрасывали сверху плащи и пригибалась. Поле стало похожим на болото с множеством серых кочек. Полоса стремительно приблизилась, даже налетела, обрушились не струи воды, а настоящие водопады.

По земле сразу побежали потоки, не успевая впитываться, водяная поверхность вскипела множеством крупных пузырей. Грохот над головой сменился сухим треском, что значит — гроза прямо над нами. В десятке шагов земля вздыбилась, вырвалась широкая серая струя, словно в глубине прорвало магистраль с горячим паром. Выпрыгнуло нечто огненное, я не сразу разглядел четвероногого зверька, размерами и формой напоминающего что-то смутно знакомое.

Рядом охнул сэр Смит:

— Адские Крысы!

За первой огненной крысой выскочили еще две, лужи вскипали под их лапами, а падающие струи окружили их тела чем-то вроде пузырей из пара. Первая крыса вздернула мордочку, всматриваясь в низкие тучи, побежала суетливо, часто перебирая лапами, почти поплыла среди вскипающих пузырей.

На ее пути небольшой навес со сложенными там мешками, но крыса и не подумала свернуть: на моих глазах ударилась о нижний мешок, вошла в него, из мешка плотной струей хлынуло зерно, через пару мгновений крыса показалась с другой стороны. Мешки начали оседать, пока верхние не выдавили зерно из продырявленных.

Сцепив зубы, я осторожно отстранил Фриду и снял лук. Дождь бьет по голове и плечам с такой силой, что в ушах стоит уже не шелест, а грохот. Я торопливо наложил стрелу, Смит вскрикнул в ужасе:

— Не смейте, сэр Ричард!..

Я задержал стрелу на тетиве.

— Почему?

— Их невозможно…

Я разжал пальцы на оконечье. Стрела ушла с едва слышным шелестом, Адская Крыса двигалась как ни в чем не бывало. Я торопливо выпустил еще две стрелы, отчетливо видел, как бьют одна в голову, другая под левую лопатку, прямо в сердце, но стрелы исчезали, а крыса, все ускоряя бег, разнесла в щепки цельное колесо груженой телеги, даже не заметив преграды. В тот же миг небо полыхнуло плазменным огнем, раздался оглушающий треск, словно над нами треснул горный хребет и на голову рухнут целые горы…

Полуослепленный, я смутно видел, как в море белого огня стоит, приподнявшись на лапах, Адская Крыса. Из низких туч протянулась и уперлась в ее тело трепещущая и шипящая, как сто тысяч разъяренных змей, белая дуга разряда, толщиной с дорическую колонну.

Крыса подняла треугольную морду, все тело трепещет в море звездного огня, утонуло, истончилось, я краешком сознания понимал, что это только иллюзия, уши ломит от беспрерывного треска.

Оставив дрожащей Фриде плащ, я соскочил на землю уже с мечом в руках. Одна из крыс побежала прямо на нас. Я отпрыгнул, с силой рубанул по ней мечом. Звякнуло, меч отлетел, будто ударил по наковальне, крыса продолжала бежать, ничего не заметив, и вдруг небо раскололось, слепящий свет ударил в глаза, грохот потряс, подбросил в воздух. Я кричал от боли, меня перевернуло то ли в воздухе, то ли по земле, очнулся в грязи, плотные струи бьют по спине, ногам, затылку.

Упираясь руками в жидкую грязь, я поднял голову. Крыса стоит там, где видел последний раз: в пяти шагах. Из черно-лилового массива туч к ней протянулся светящийся столб, шипит и выгибается дугой в разные стороны, воздух перенасыщен электричеством…

Внезапно все потемнело, светящийся столб молнии исчез. Крыса повела мордочкой и побежала на вершину холма.

Молнии бьют непрерывно, вокруг трепещет жуткий неестественный свет гигантской электросварки. Почти все молнии тянутся из туч к вершине холма, где исчезают в телах Крыс, а те выгибают спины в истоме, приподнимаются на всех четырех тонких лапах навстречу электрическим разрядам.

Так я и запомнил все это: огненные столбы, что одним концом уходят в недра туч, а другим концом упираются в Крыс, быстро отступающие тучи, я в луже, и Фрида, что мужественно направила коня ко мне и протянула тонкую руку.

— Ваша милость, — услышал я перепуганный голосок, — вы там надолго?

Туча ушла так же стремительно, как и накатила. Крысы провалились в землю там же на вершине холма, как только прекратились разряды молний. Ливень отрезало, мы видели, как падающая с неба стена дождя уносится, как будто прихватило ветром, а здесь все озарилось таким ярким умытым солнцем, словно счастливо засмеялась сама земля.

Я поднялся, отряхнулся, с меня льет, словно я побывал губкой. Сэр Смит грозил кулаком вслед туче, но проклинал и адских тварей, что ушли под землю. Люди высовывали головы из-под плащей, тут же бухались на колени и творили благодарственные молитвы, что их избавили от выходцев из преисподней.