вдовствующей императрицы, особенно когда она стала матерью действующего императора, никогда никто не ставил под сомнение. Не могу даже вообразить… Может, при дворе великого князя Юн никто не боролся за опекунство над ребенком. Может, вместо этого…

– Что вместо этого?

Под давлением мужа императрица-преемница договорила как будто случайно сорвавшуюся у нее с языка фразу:

– Вместо этого была разыграна старая история про подмену новорожденного наследника кошкой-оборотнем[56].

Слова эти потрясли Хунли как гром среди ясного неба. Лицо его побелело; сам того не замечая, он так крепко схватил жену за руку, что у той захрустели кости. Только после этого он немного пришел в себя и спросил себя еле слышно:

– Неужели то, что написала госпожа Вэньшу, – правда? И Нюхуру действительно сгубила мать и украла ребенка?

= На другой стороне Запретного города, в караулке стражников =

После ухода из павильона Янсинь Хайланча засел в караулке в тревожном ожидании.

– Хайланча!

Он обернулся и с облегчением вздохнул:

– Это ты.

Минъюй вошла, держа в руках коробочку с едой, поставила ее на стол и спросила с улыбкой:

– Твоей маме понравилась налобная повязка, которую я передала в прошлый раз?

Девушка последовала совету Вэй Инло и сделала две повязки: одну для стражника, другую для его матери.

– Понравилась! – уверенно выпалил Хайланча. – Конечно, понравилась!

Минъюй, немного стесняясь, опустила голову, открыла коробку и принялась доставать горячую еду, от которой шел пар.

– Эти закуски я сама сделала, Чуаньцзы раздобыл кое-какие семена, и мы посадили их на заднем дворе. Может, и не деликатесы, зато свежее.

– Как много всего, мне в одиночку не съесть. – Он потянул ее за руку, усаживая рядом. – Давай пообедаем вместе.

Закусок было много, а вот палочек только две. Но для влюбленной пары это не помеха.

Кусочек тебе, кусочек мне – и вот уже в мисках показалось дно. Правда, Минъюй ела мало, и почти все содержимое коробочки очутилось в животе Хайланчи.

Отправив в рот очередной кусочек еды, Хайланча спросил:

– Младшая супруга Шу и ее приспешники все еще вас обижают?

Минъюй покачала головой и ответила с улыбкой:

– Хоть госпожа больше не любимица императора, но она дни напролет проводит с вдовствующей императрицей, кто посмеет с ней связываться?

Хайланча помрачнел и после долгой паузы сказал:

– Минъюй, боюсь, дворец Шоукан с этого дня перестал быть безопасным местом. Тебе лучше посоветовать супруге Лин держаться от вдовствующей императрицы подальше, чтобы не навлечь на себя беду.

Служанка удивилась: она хорошо знала своего стражника, он не из тех, кто станет болтать зря, значит, есть серьезные причины так говорить.

– Почему же? – принялась она допытываться.

Хайланча только поджал губы вместо ответа.

– Это какой-то секрет, поэтому ты не можешь мне рассказать? – Минъюй с притворным раздражением бросила палочки в коробку от еды. – Тогда считай, что я и не спрашивала!

Она поднялась, чтобы уйти, но стражник остановил ее.

– Нет. Дело касается происхождения императора, и всем, кто что-то об этом знает, может грозить опасность…

Подумав, что если он продолжит скрытничать, то в беду попадет не только супруга Лин, но и Минъюй, бравый воин стиснул зубы, поднял глаза на девушку и сказал тихо:

– Раз супруга Лин сблизилась с вдовствующей императрицей, она и сама рано или поздно об этом узнает. Я расскажу тебе все, чтобы у нее было время разработать план…

= Во дворце Яньси =

Полдень миновал, Вэй Инло после обеда покачивалась в кресле-качалке для улучшения пищеварения. Не открывая глаз, она спросила:

– Он в самом деле так сказал?

Серьезная, Минъюй стояла рядом.

– Да, император подозревает, что за убийством наложницы Цянь стоит вдовствующая императрица. Хайланча просил предупредить тебя, что в ближайшие дни во дворце Шоукан лучше не показываться, чтобы не навлечь на себя беды.

– Хозяйка, солонский стражник прав, – сказал Чуаньцзы. Хоть у него не было такого отличного источника информации, как у служанки, зато знакомых во дворце хватало, и, сложив все ими сказанное вместе, он тоже почуял неладное. – Я чувствую, что ветер в Запретном городе скоро переменится, нам нужно сменить курс.

Оказавшейся в центре бури вдовствующей императрице приходилось гораздо сложнее.

– Мать-императрица, – вошла в храм тетушка Лю, – уже поздно, вы должны соблюдать распорядок.

Тук-тук-тук! Сидя на молитвенном коврике, императрица продолжала молча отбивать удары по деревянной рыбе.

Тетушка Лю произнесла со вздохом:

– Если вдовствующая императрица допустит встречу с помощником министра Цянем, то годы ее упорного труда рухнут в одночасье.

Звуки ударов прекратились, вдовствующая императрица медленно открыла глаза.

– Поспрашивай и узнай, где сейчас помощник министра Цянь.

Река может казаться кристально чистой, но стоит императору отдать приказ, как бесчисленные руки выкопают ил и песок с самого ее дна.

– Ваше величество, – начал свой доклад в павильоне Янсинь солонский стражник, – я дотошно расспросил всех старых слуг с княжеского подворья. Некоторые из них еще помнят гэгэ Цянь, она действительно происходила из Цзясина, в девять лет ее через перекупщиков продали во дворец. Когда ей было шестнадцать, она преданно ухаживала за великим князем во время его болезни и так завоевала его благосклонность.

Хунли забарабанил пальцами по столу.

– У нее остались родные?

Хайланча ответил неуверенно:

– Цянь Чжэнъюань – ее родной старший брат.

– Цянь Чжэнъюань? – поразился Хунли и невольно вновь посмотрел на Цянь «Сияние весны» – на картине мать пряла пряжу, собирая сына в дорогу.

– Да, – подтвердил Хайланча, опустив голову. – Семья Цянь бедствовала, и в страхе, что девочка умрет от голода, ее поручили заботам родственников. Кто же мог предположить, что случится засуха и опекуны продадут девочку? Матушка Цянь повсюду искала дочь, а когда через несколько лет нашла, та уже была гэгэ во дворце, и родные не могли ее забрать. После этого Цянь Чжэнъюань хорошо показал себя на государственных экзаменах, и только тогда семья Цянь смогла снова начать благополучную жизнь.

На середине рассказа Хунли с треском развернул картину.

Раньше он не присматривался к ней внимательно, теперь же подробно изучил ее во всех деталях и вздохнул.

– Вот, значит, как.

Только сейчас он заметил, что за спиной женщины спрятана фигурка очаровательной маленькой девочки.

– Сияние весны… Сияние весны… – Хунли коснулся лица девочки. Может, это была лишь игра воображения, но чем дольше он на нее смотрел, тем больше ему казалось, что они похожи, тем больше он ощущал их связь. Дрогнувшим голосом он сказал:

– Этой картиной