Цянь Чжэнъюань хотел мне напомнить, что настоящую благодарность я должен испытывать не к Нюхуру…

С трудом уняв волнение, он глухо приказал:

– Приведите ко мне Цянь Чжэнъюаня, я должен его расспросить!

Хайланча, повинуясь приказу, вышел.

Хунли с нетерпением ждал встречи, несколько дней не мог успокоиться, не помогало даже чтение документов. Когда стражник наконец вернулся, император с удивлением увидел, что Хайланча один.

– Где же он?

Мрачный Хайланча почтительно сложил руки на груди и ответил:

– Ваше величество, спешу доложить: помощник министра церемоний по неосторожности упал с лошади, разбил голову и скончался…

Хунли изменился в лице.

После очень долгого молчания он процедил сквозь зубы:

– Вдовствующая императрица…

Глава 163. Проигравшая сторона

Когда известия о гибели Цянь Чжэнъюаня дошли до вдовствующей императрицы, она слегла от потрясения.

– Госпожа, – обеспокоенно обратилась к ней тетушка Лю, подавая лекарство, – доктора говорят, что эта болезнь от волнений, вашей срединной ци недостает умиротворения, вы должны сохранять спокойствие.

Вдовствующая императрица махнула рукой, отказываясь брать лекарство.

– Я здорова, вот только у меня словно лежит огромный камень на сердце и не дает мне дышать… Что там с императором, он не приходил?

Тетушка Лю ответила с улыбкой:

– Император с самого утра очень занят. Как только освободится, непременно наведается к вам.

– Раньше стоило мне кашлянуть, как он приходил, отбросив все дела. А теперь, когда я по-настоящему заболела, ему и дела нет.

– Мать-императрица ошибается.

Вдовствующая императрица и тетушка Лю оглянулись и только тогда заметили, что к ним не спеша подходит императрица-преемница:

– Сегодня в Западном зимнем зале проходит совещание с военными сановниками, и его величество обязательно должен на нем присутствовать. Но поскольку он крайне обеспокоен вашим здоровьем, то попросил меня поухаживать за вами.

Вдовствующая императрица пристально смотрела на посетительницу.

Императрица Сянь взяла из рук тетушки Лю лекарство, набрала ложку и заботливо подула, а потом поднесла к губам госпожи – ни дать ни взять милосердная и добродетельная невестка.

Вдовствующая императрица холодно усмехнулась:

– Это ведь ты подбросила письмо императору?

Императрица-преемница ответила с легкой улыбкой:

– Разве я бы посмела? Письмо доставил великий князь Хэ, а хранила его вдовствующая супруга Юй.

– Великий князь Хэ и вдовствующая супруга Юй? У них не хватило бы на подобное ни ума, ни смелости. Все было ясно: в гареме был лишь один человек, способный продумать подобный план и решиться его исполнить.

Глядя на ласково улыбающуюся женщину перед собой, вдовствующая императрица сказала глухо:

– Ты так долго ждала возможности отомстить за своего отца, и вот она наконец представилась. Я недооценивала тебя, Нара.

Ее величество ответила нежным голосом:

– Госпожа моя, больным противопоказаны тревоги и заботы. Не стоит предаваться пустым фантазиям, лучше пейте лекарство…

Она не успела договорить, потому что мать-императрица оттолкнула ее руку с лекарством, и горячая бурая жидкость обрызгала Сянь.

– Прочь отсюда!

– Слушаюсь. – Сохраняя смиренное выражение, императрица Сянь вытерла платком запачкавший ее отвар и направилась к выходу, но вдруг снова обернулась. – Ах да, чуть не забыла вам рассказать: вашего племянника по чьему-то доносу обвинили в краже зерна для помощи пострадавшим и заточили в тюрьму министерства наказаний. Поскольку речь идет об огромной сумме, ему, боюсь, грозит обезглавливание.

Вдовствующая императрица молчала.

– Ваш старший брат и его жена целый день простояли на коленях у ворот Шэньу. Но император сказал, что праведность вдовствующей императрицы не знает границ и общественные интересы стоят для вас выше личных связей, особенно когда речь идет о столь серьезном преступлении. Они должны быть счастливы уже тем, что им не ставят в вину ненадлежащее воспитание наследника. Сколько бы они ни стояли на коленях, головы этому негодяю не сносить!

Общественные интересы выше личных? Звучало знакомо.

Если вдуматься, не из-за этого ли погиб отец самой императрицы Сянь?

Вдовствующая императрица сделала несколько глубоких вдохов и сказала дрожащим голосом:

– Думаешь, я настаивала на казни твоего отца, чтобы защитить племянника?

– М? – Сянь с любопытством посмотрела на нее. – А разве нет?

– Думаешь, только он присвоил продовольственную помощь? Императору нетрудно будет казнить его, но сможет ли он казнить всех своих сановников? Не сможет, и ты не сможешь! – Голос ее зазвучал резко. – Я защищала не других, а императора и Великую Цин! Если кто здесь и руководствуется личными мотивами – так это ты!

Императрица-преемница холодно улыбнулась, эти пышные слова могли обмануть недавно попавшую во дворец служанку, но не ее, оставшуюся без отца и матери сироту.

– Премного благодарна вам за старания, мать-императрица, – язвительно ответила она. – Но теперь вы можете больше не трудиться.

– Думаешь, ты сможешь разрушить мои отношения с сыном?

– Что же тут сложного? Таков уж характер императора: он желает долголетия тем, кого любит, и жаждет смерти тех, кого ненавидит. Теперь он считает вас убийцей женщины, подарившей ему жизнь, да еще и притворщицей, которая долгие годы строила из себя любящую мать. Полагаете, он вас простит?

– Император не поверит… – Не договорив, вдовствующая императрица оцепенела.

Она вспомнила новости, которые недавно принесла тетушка Лю. Цянь Чжэнъюань… Что за удивительное совпадение? С чего это он вдруг упал с лошади и умер именно сейчас?

– Догадались? – Рядом с ее ухом раздался сочащийся злобой голос. – Конечно, сначала император не поверил в эту историю. Но, увы, ровно в это время Цянь Чжэнъюань сверзился с коня. Как вы думаете, кого император заподозрил в первую очередь?

Вдовствующая императрица осознала, кто стоял за убийством, и яростно взглянула на собеседницу.

– Ах ты дрянь, так это ты…

Императрица-преемница зашлась в радостном смехе.

– Не переживайте, уж вас-то император не казнит. Но и не простит, разумеется! С этой поры вы можете пребывать на своем высочайшем положении вдовствующей императрицы, как статуэтки бодхисаттв в павильоне Инхуа, – в качестве драгоценной побрякушки! Наслаждайтесь той жизнью, что вам осталась!

От злости глаза вдовствующей императрицы заволокло кровавой пеленой, она закричала и, простоволосая, бросилась на молодую женщину – в этот момент она утратила свой обычный облик просветленной бодхисаттвы и скорее напоминала демона из ада. Сянь уклонилась, и вдовствующая императрица стукнулась головой о столбик кровати. Уголки ее рта обвисли, а руки задрожали.

Тетушка Лю испуганно закричала:

– Госпожа, госпожа!

Подоспевшая Вэй Инло подбежала к ним и, нащупывая пульс, закричала:

– Доктора, скорее!

В отличие от метавшихся по комнате Вэй Инло и тетушки Лю, императрица-преемница выглядела совершенно спокойной. Склонив голову, она улыбнулась.

– Супруга Лин, твоя последняя опора пала. Что же ты будешь делать теперь? Ха-ха-ха!

Смеясь, она