— Сейчас? — переспросил один из старейшин, и что-то странное послышалось в его голосе.

Глеб внимательно посмотрел на гнома, уловил быстрый обмен взглядами мастеров, тронул Ника за локоть, прося слова. Тот кивнул.

— Вас это удивляет? — спросил Глеб.

— Мы рады, что вы близко к сердцу приняли наши беды, люди, — ответил старейшина. — Но законы гостеприимства требуют сначала угостить вас обедом. Чтобы вы, поев и отдохнув, с новыми силами принялись за доброе дело.

Поведение гномов показалось странным. Хотя… Задерживать наемников просто так, из-за обеда, они не станут, в их интересах как можно быстрее покончить с бандой. Значит, в их предложении есть резон. Какой?

Глеб вновь перехватил многозначительные взгляды старейшин и мастеров, быстро прокрутил в голове подробности разговора, ища подсказки. И вдруг его осенило.

— Скажите, уважаемые, — копируя тон Ника, произнес Глеб. — Как часто вы ездите в деревню на обмен?

— Раз в месяц. Под полнолуние. В деревне организуют ярмарку, приезжают люди из других людских селений. Бывает много народу, праздник, песни, танцы.

— А когда следующая ярмарка?

— Сегодня, — улыбнулся гном.

«Есть! — едва не вскрикнул Глеб. — Угадал-таки!»

Остальные тоже поняли, что к чему. Ник, подмигнув Глебу, так же вежливо и учтиво спросил:

— А можно ли будет и нам поехать с вашим обозом на ярмарку? Мы и в дороге вас защитим, и о разбойниках повыспрашиваем.

Видимо, это и был единственно правильный вариант решения задания. Старейшины переглянулись и дружно кивнули.

— Места в обозе для всех хватит. Вы можете ехать с нами. И охранять в дороге.

— Уф-ф! — фыркнул Док. — Проскочили.

И хотя еще ничего не было известно и бой с бандой еще впереди, всем стало ясно — это задание они выполнят точно и в срок. А удачное начало всегда радует, придает уверенности в себе и своих силах.

— Мы готовы, уважаемые…

Умный человек отличается от дурака тем, что умеет думать. Шевелить мозгами. Работать головой, а не только руками и ногами.

Всегда, в любой обстановке, по любому поводу. Когда тихо и спокойно, когда грозит опасность, когда нет времени, когда смерть смотрит в глаза или дышит в затылок. Мыслительный процесс может занимать недели, дни, минуты, мгновения. Без этого человек не существует.

Способность мыслить и использовать результат мышления вывела человека из пещеры, поставила на вершину эволюции, помогла освоить электричество, атом, космос.

Каждая проблема, каждое задание требует осмысления, понимания, принятия решения. Новички, неопытные люди тратят на это больше времени. Опытные, знающие способны за считанные минуты, а иногда и доли секунды рассмотреть десятки вариантов и найти нужное решение. Зачастую такое умение называют интуицией — просчетом ситуации и нахождением ответа за немыслимо малый срок.

Сам процесс можно назвать по-разному — думать, прикидывать, обмозговать, соображать, мыслить, размышлять. Синонимов много, суть одна…

Дэн размышлял. И анализировал. Информацию, полученную от Трофимова, скачанную из Интернета, увиденную и услышанную по телевидению. Анализировал сведения, собранные в парке. Сопоставлял результаты своих игр, оценивал запись игр других геймеров, просматривал отчеты о предыдущих сезонах. Изучал характеристики киберов и биоников. Штудировал правила игр, искал исключения, прецеденты, нелогичные и странные эпизоды. Сравнивал это со словами техников, ассистентов, операторов, распорядителей.

Он начал работать еще до приезда в парк и теперь, перед стартом нового этапа, мог подвести некоторые итоги. Сделать выводы. И принять решение.

«…Это викторина. Шоу. Парк предлагает геймеру сыграть по его правилам. Выполнить ряд заданий, пройти испытания. Тот, кто сделает это без ошибок, быстрее всех, — получит главный приз.

И геймеры принимают условия. Играют. С разным успехом, с разными результатами. Бегают, прыгают, плавают, иногда летают, сражаются, ищут и находят.

Так поступают все. Более опытные, умелые, иногда и везучие доходят до финала, самый лучшие — выигрывают. Это как скачки — стартует двадцать скакунов, первым финиширует один.

Они принимают правила, вживаются в роль. Они играют!

У меня иная цель. Мне надо выполнить задание. Надо попасть на бал Дракулы, ибо там, по мнению Трофимова, можно найти следы преступления (не важно, мнимого или реального). Значит, я в любом случае обязан попасть туда, то есть как минимум дойти до полуфинала. Гарантированно преодолеть почти все этапы. Обойти многих геймеров, большинство из которых опытнее меня в игре, знают то, о чем я могу только догадываться.

Чтобы обойти их, мне надо прыгнуть выше головы, показать лучший результат. В чем мое преимущество? Владею оружием, хорошо дерусь, быстро бегаю. Это важно, но здесь не самое главное. Здорово плаваю, владею навыками выживания. У многих показатели не хуже. Так, где преимущество? Где то, что поможет преодолеть все этапы?

Образ мышления! Мышления иного типа. Принцип и логика действий!

Каждый геймер принимает правила игры, вживается в роль, становится частью смоделированного мира. Он ощущает себя воином, пиратом, магом, лекарем, торговцем, охотником, разведчиком, следопытом… И его логика — логика актера-игрока. Это сильно помогает в игре, способствует пониманию темы. И… ограничивает геймера. Ограничивает мышление. Загоняет в рамки роли.

Так можно делать, когда просто играешь, пусть даже цена победы — полмиллиона баксов. Но когда ты выполняешь важное задание, когда на кону не деньги, а… Черт его знает, что на кону, но нечто масштабов государственной безопасности. Словом, быть только игроком нельзя…»

Таков был итог размышлений. Подведя его, Дэн сделал для себя вывод.

«Надо сменить тактику. Надо не играть, а воевать. Все задания всех этапов так или иначе связаны с боевыми действиями. Представим же, что это всерьез! Что ты на войне, а значит, надо действовать как на войне, а не на съемках фильма о ней. Не имитировать, а сражаться.

Конечно, без перехода определенной грани. В рамках правил. Не выходя за них, ибо это автоматически вышибет из игры. Действовать как разведчик на вражеской территории — везде враги, кругом опасность, все зависит только от тебя.

Это нетрудно, достаточно вспомнить свои ощущения на настоящей войне. Уж что-что, а то время я не забыл и не забуду никогда.

Я наемник, значит, буду поступать как наемник. Причем как человек средневековья. С его логикой, образом мышления, системой ценностей, приоритетами. Мне предстоит сыграть роль настоящего воина…»

Он взял лист бумаги и разделил его на три части. Левая колонка — что разрешено в игре. Средняя — что запрещено. Правая — что не запрещено. Ибо есть большое отличие «разрешенного» от «не запрещенного». В магазин с вывеской на дверях «вход с собаками запрещен» можно пройти с кошкой. Где написано, что нельзя?