— Нет. Он вносит изменения. Вызовите координатора и дублирующую группу этапа. Видимо, придется их задействовать.

Мудрец пришел в себя довольно быстро. Десяток пощечин, немного воды на лицо — и человек готов к общению.

— Что, что?.. Где я?

— Тихо, уважаемый! Тихо. Все нормально, все спокойно. Мы продолжим разговор здесь и сейчас. Готовы?

Надо отдать должное мудрецу, он быстро все понял. Осмотрелся, поерзал и спросил:

— Что с остальными?

— Спят. Включая часового.

— Зачем вы меня похитили?

— Продолжить торг.

— Какой?

Дэн усадил мудреца перед собой, глянул на небо. Полная луна плыла по чистому небу, давая достаточно света, чтобы увидеть лицо собеседника. Разводить огонь Дэн не хотел. Да и незачем.

— Значит, так, уважаемый. Я излагаю свои условия, потом вы их обдумываете и… делаете выбор. Идет?

— Что за условия?

Дэн извлек из кармана куртки дощечки с картами, предусмотрительно отобранные у мудреца.

— Карты три. Настоящая одна. Вы мне говорите, какая именно. За это я вас отпущу. Если решите поиграть в героя — убью вас и ваших воинов. Понятно?

— Зачем?

— Затем. Оцените — без вас, без этих воинов сильно ослабнет ваше племя? Сможет противостоять соседям? Сможет отвести беду? Кто подаст совет, примет решение, договорится с другими старейшинами?

Мудрец, вернее, артист, понял главное — геймер продолжает игру, но уже по своему сценарию. Значит, и ему надо играть. А со странностями потом разберутся…

— И вы сделаете это? — спросил он.

— Обязательно. Ставки слишком велики. На кону судьба стран конвента, всего побережья, да и ваших племен. У меня нет времени играть в загадки и решать ребусы.

— А вдруг вы не тот, кто способен остановить варгов?

— Посмотрим. По крайней мере удача со мной. Иначе бы вы не сидели здесь.

Мудрец склонил голову, признавая правоту Дэна. И тут же сказал:

— С каких это пор доброе дело толкает человека на недобрые поступки? Зачем ради спасения стольких людей вы убиваете невиновных?

— Очнитесь, мудрец! Положительные герои только в сказках творят добро и вершат правый суд, пройдя весь путь и не запачкав рук в крови, а сапог в дерьме. Рыцари без страха и упрека уместны в… сагах менестрелей. А спасают мир такие, как я, — наемники. Умеющие жертвовать малым ради большого! История умалчивает о подробностях, а всегда показывает результат. А детали уходят в небытие вместе с исполнителями. Кто вспомнит, сколько раз герой крал коней, воровал еду, трахал баб, если он в конце концов убивает главного злодея, возвращает казну и спасает мир?

Мудрец вздрогнул и посмотрел на Дэна с ясно видимым даже ночью изумлением. Не ожидал таких слов.

— Молчите? Знаете — я прав. Поэтому оставим споры и рассуждения о мере добра и зла в деяниях. Ближе к теме.

Дэн поднес дощечки к лицу мудреца.

— Какая?

Тот еще несколько секунд смотрел на Дэна, потом перевел взгляд на таблички. По одному ему видимым признакам определил искомое.

— Крайняя справа от меня.

— Благодарю.

Дэн спрятал нужную карту за пазуху, две другие сложил стопкой, подбросил и коротким ударом ребра ладони переломил их пополам. Вытащил из-за ремня нож, взятый у часового, воткнул в землю.

— Этим вы разрежете веревки. До оазиса около километра. Дойдете сами. И не направляйте по моим следам погоню. Щадить никого не буду. Понятно?

— Вполне.

Мудрец поерзал, вдруг усмехнулся.

— Никогда раньше не видел человека, идущего к цели таким… странным путем.

Дэн понял, что сейчас его пленник говорит уже от себя. Тоже усмехнулся.

— Все бывает впервые. Мы живем в век перемен.

— Ты нарушил наши законы, выкрал меня, но я не сержусь. Вижу, что не личная корысть двигает тобой. Поэтому и желаю успеха. Успеха, не удачи. Она-то, как я вижу, действительно с тобой.

— Благодарю. И вам успеха. И мира!

Дэн кивнул пленнику, поднялся, подошел к коню, снял путы с передних ног. Вскочив в седло, глянул на мудреца и махнул рукой. Первое задание выполнено. Переходим ко второму.

Согласно правилам, на выполнение заданий этапа отводится фиксированное время. Игрок, успешно прошедший этап в более короткие сроки, получает дополнительные баллы, бонус и больше времени для отдыха.

Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате — к поражению.

При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.

Но сегодня ситуация явно вышла за прогнозируемые рамки. Геймер с регистрационным номером двести тридцать один шел с таким опережением графика, что для него требовалось срочно создавать резервный участок и подключать сразу две дублирующие группы.

Мало того что он сэкономил как минимум десять часов на первом задании, он еще не стал делать остановки на ночь и продолжил игру. Это не выходило за рамки правил, но заставляло менять сценарий, очищать другие полигоны и «выставлять» оттуда других геймеров. Конечно, в пределах игры. Словом, хлопот он задал.

— …Размеры леса на карте указаны согласно легенде. А вот каков он на самом деле?

— Не менее трех-четырех квадратных километров. А то и больше. Лес фигурирует практически во всех играх на всех этапах. Здесь может находиться сразу несколько команд.

— Но лесной маг вряд ли живет в шалаше. Это либо дом, либо пещера. Хотя откуда пещера в равнинном лесу?!

— Приедем — увидим. А сейчас надо по сторонам смотреть, место глухое, кто угодно на дорогу выскочить может.

— А вот это вряд ли. Нападут скорее всего после того, как мы заполучим кристалл.

— Да. Если маг его нам отдаст. А не пошлет на новое задание. Ник, сколько осталось времени?

— Тридцать восемь часов. Это на поиск мага, получение кристалла и его доставку совету.

— Тогда да, — вздохнул Док. — Просто так нам кристалл не получить. Еще много времени в запасе. Даже с учетом ночевок.

— Кстати, где будем устраиваться на ночь? Ник?

— Лучший вариант — у мага. А вот до или после получения кристалла — посмотрим.