На диспетчерском пункте, где дежурила ночная смена, среди сотрудников возникло легкое замешательство, вызванное странным поведением одного из геймеров. Ломая сценарий игры, он начал действовать за рамками задания. Пустынная местность просматривалась со спутника, зависшего над районом Анапы. Так что операторы видели происходящее сверху.

— За каким чертом его понесло обратно в степь? Еще метров девятьсот — и он налетит на входные двери полигона.

— Кто должен идти за ним?

— Никто. Этот парень сегодня шел последним.

— И то хорошо, иначе бы пришлось очередного геймера выводить через запасной вход и задействовать дублирующую команду.

— Что он задумал?

Старший смены — дежурный распорядитель — стоял рядом с оператором и следил за действиями игрока. Пять минут назад он связался с мудрецом, выясняя произошедшее. Тот сам ничего не понимал. Сказал, что геймер в целом выполнял сценарий, но в конце резко поломал игру.

— Будь на месте, — дал указания распорядитель. — Киберов мы переведем в «спящий» режим, одного оставим часовым. Не исключено, что геймер вернется.

Распорядитель не ошибся.

Геймер остановил коня метрах в семистах от оазиса. Сбросил все с седла, не тронув только моток веревки. При себе оставил один кинжал.

Плеснул из фляги на руки водой, потом опустил ладони на землю и поводил ими, словно гладил. Потом приложил ладони к лицу.

— Маскировку наводит, — сообразил оператор. — Зачем?

— Не нравится мне это, — подал голос ассистент. — Что-то он задумал.

— Посмотрим, — буркнул распорядитель.

Все прояснилось минут через десять. Геймер вскочил в седло и поехал обратно к оазису. Не доезжая метров двести, остановился, стреножил коня и двинул вперед.

Дойдя до ближнего к оазису кургана, залег, несколько минут наблюдал за обстановкой, потом, сильно пригибаясь, побежал вперед.

— Сообщить мудрецу? — предложил оператор.

— Не имеем права вмешиваться в ход игры.

— Но этот парень творит черт знает что!

Дежурный распорядитель, когда-то сам пробовавший силы в играх, смерил оператора пристальным взглядом.

— За такие идеи можно вылететь с работы. Разок мы нарушим правила — и все! Авторитет корпорации зарабатывался годами, а потерять его можно по дурости одного идиота!

Оператор отвел взгляд.

— Я не хотел…

— Вижу. Первое и последнее предупреждение! Мы имеем право вмешаться, если действия игрока несут опасность живым людям. Реальную опасность. Все! Наблюдать!

Все, кто находился в диспетчерской, сделали вид, что ничего не произошло, и внимательно следили за происходящим. Тем более там было на что посмотреть.

2023 год, Таджикистан, зона боевых действий

Это было уже после нанесения ядерных ударов. В приграничных районах Таджикистана и Афганистана оставались отдельные отряды исламских войск и малочисленные группы таджикского сопротивления. Перед взводом разведки Трофимова стояла задача обследовать несколько кишлаков и в случае обнаружения противника навести туда авиацию.

Денис, тогда еще сержант, командир отделения, ушел с двумя бойцами в разведку. Старший лейтенант поставил задачу — проверить кишлаки, по возможности взять «языка».

Духов обнаружили во втором по счету кишлаке. Уже под утро. Дэн решил осмотреть ближний дом. Разведчики сняли единственного часового, клевавшего носом у ограды. Неслышно зайдя внутрь дома, обнаружили там четверых боевиков. Все спали. В тесном помещении витал аромат пота и анаши.

Чтобы переправить духов в мир иной, потребовалось меньше минуты. Успех и натолкнул Дэна на мысль — перерезать всех. Тем более духи никакие — уставшие, обкуренные. Видимо, остатки отряда, попавшего под удар севернее Хорога. Тяжелого оружия нет, только автоматы, ручные пулеметы, гранатометы.

И они втроем — Зарипов, Давлатов и Дэн — начали работать. Шесть домов, тридцать духов. Действовали по простой схеме: проникали в дом, обследовали, обнаруживали духов и — ножом по горлу или в сердце. Потом Тимур Давлатов нашел шомпол от старого АКС и орудовал им, втыкая в ухо.

Кишлак они покинули через час, уводя с собой «языка». Тот тоже, порядком обкуренный, не сразу понял, что произошло. Очухался только на полпути и все вспомнил. Его выворачивало минут двадцать. Когда Дэн пригрозил снять кожу, дух едва не обделался. Выложил все, что знал.

Трофимов за самодеятельность наорал на Дэна, объявил выговор, пообещал десять суток гауптвахты и… назначил своим заместителем. Понял, что Дэн может не только принимать самостоятельные решения, но и отвечать за них. А также добиваться успеха…

…Он обошел оазис с подветренной стороны. Хоронясь за деревьями, сократил дистанцию до двадцати метров, залег, наблюдая за «кочевниками». Часовой сидел чуть в стороне от костра, глядя то на огонь, то на мудреца. Остальные воины дрыхли, лежа на ковриках и укрывшись плащами.

Мудрец сидел метрах в десяти от огня, привалившись к стволу дерева и поджав ноги.

«Если здесь играют нечестно, ему уже сказали, где я. Тогда летят к чертям все планы. Придется действовать стандартно. А после этапа предъявлять претензии…»

Дэн выждал еще немного. Потом пополз к часовому. Двигаться бесшумно и незаметно его обучили еще в первые полгода службы. Потом война отшлифовала это умение, вывела на уровень безусловного рефлекса. И сейчас, практически в идеальных условиях, показать класс не составляло никакого труда.

— …Ох и ё-моё! — протянул ассистент. — Он же их сейчас!..

— Думаешь, убивать будет? — спросил оператор.

— Воинов может. Но если мудреца!..

— Но он же человек!

Ассистент не ответил, повернулся к распорядителю. Тот тоже следил за происходящим, теребя провод микрофона. Через минуту распорядитель облегченно вздохнул:

— Он их не убивает!

Часовой, получив удар по затылку, упал вбок. Дэн подхватил его, уложил на песок, глянул вправо. Мудрец все смотрел на огонь. Что происходило в двух десятках метров от него, не видел и не слышал.

Дэн прополз немного назад, обогнул дерево и приблизился к мудрецу сзади. Обхватил рукой горло, пережимая трахею, второй схватил за ворот и дернул назад, валя мудреца на песок. Накрыл тяжелым телом, пережал сонную артерию. Восемь секунд — потеря сознания.

Оттащил за дерево, взвалил за спину и неслышно заскользил прочь.

— Похитил! Украл мудреца!!

— Зачем?

— Затем! — бесстрастно ответил распорядитель. — Хочет облегчить себе работу. Черт, я такого никогда не видел!

— И я тоже, — признался ассистент. — Он ломает весь сценарий игры.