Заполнив колонки, Дэн еще час потратил на запоминание, чтобы в игре не тратить время, соображая, «льзя или нельзя». Потом сжег лист, сел в кресло и стал обдумывать план действий на предстоящий этап…

Он стартовал в половине восьмого вечера. В конце августа на черноморском побережье солнце к этому времени начинает свое долгое падение за горизонт. Темнеет. Так что следует проявить расторопность, чтобы успеть отыскать небольшой оазис в пустыне.

Количество набранных баллов позволило Дэну получить коня сразу, а не тратить драгоценные часы на поиск селения и покупку скакуна. Карта местности показывала, что до оазиса ехать около часа (в реальности около двадцати минут). То есть сегодня он максимум успеет поговорить с жителями пустыни и, возможно, получить от них информацию.

Ночью мало кто решался ездить по дорогам. И отдохнуть надо, и лучше пересидеть темноту в безопасном месте. Дэна эти проблемы волновали мало, но ночью действительно сложнее работать.

«Кочевое племя, — вспоминал он данные о местных жителях. — Обитают на границе степи и пустыни. К оазису, где их можно встретить, приезжают четыре раза в год. Какой-то мудрец здесь проводит обряды, молится богам, словом, работает. Свита — несколько воинов — помогает ему и охраняет… Вот мудрец-то и подскажет, где и как найти первый предмет. Артефакт…»

Простое на первый взгляд дело имело одну закавыку. Мудрец этот мог указать два места нахождения артефакта. Верное и ложное. От чего это зависело, в легенде сказано туманно. То ли сперва задание его надо выполнить, послужить. То ли просто под настроение попасть. В противном случае можно потерять почти полдня, собирая артефакты и проверяя, который из них настоящий. А проверять надо на практике.

Что за артефакт, от чего он защищает, на чем проверять — непонятно. Это должен сказать мудрец. Должен. Но не обязан!..

«Ладно, сперва поговорим, а уж потом решать будем».

Дэн ехал по степи, где на почве, переполовиненной с песком, росла чахлая трава и редкие невзрачные кустарники. Узкая дорога шла мимо невысоких холмов. На вершинах некоторых стояли камни с вырезанными на них ликами древних идолов. Видимо, испокон веков в этом месте возносили молитвы богам.

Солнце еще не ушло за горизонт и давало достаточно света. В его слабых лучах Дэн и разглядел тонкую струйку дыма метрах в пятистах впереди. Это горел костер. Значит, оазис близко…

Зеленый уголок в краю песка, глины и сухой земли, в месте, скудном водой и измученном солнцем. Пять-шесть деревьев, неровный круг сочной травы, сильный родник, заботливо обложенный камнями. Легкий навес из веток. Чуть в стороне в земле большая выемка, где разведен огонь. Ветер относит дым в пустыню.

Вокруг костра сидят пять человек. Смотрят на огонь, разговаривают. Один из них следит за котлом, в котором варится похлебка.

Одежда серых тонов, шаровары, рубахи навыпуск, безрукавки, на головах платки и шапки из войлока. Лишь один закутан в белый плащ. Рядом с ним длинный посох.

Все это Дэн наблюдал, лежа на холме рядом с вершиной. Коня он оставил внизу, сам залез сюда, предварительно закутавшись в плащ, чтобы не засветить себя. Ночь еще не вступила в свои права, и острый глаз легко вычленит силуэт на фоне неба.

«Старейшина-мудрец и воины. Все сходится. Поздний ужин, молитва, разговор. Мирная картина. Но не совсем точная…»

Странно, что организаторы упустили несколько вещей. Во-первых, не выставлена охрана. Дэн давно и внимательно наблюдал за обстановкой и не заметил часового. Во-вторых, все сидят у костра и пялятся на огонь. А уже темно. В случае нападения они потратят секунд пятнадцать-двадцать на адаптацию зрения после яркого света. В-третьих, оружие сложено у навеса. На поясах воинов только кинжалы. Вывод — нападения не ждут. Сказать иначе — никакого обострения ситуации здесь сценарием не предусмотрено.

И еще одно наблюдение. Судя по скудным, редким жестам и движениям воинов, Дэн определил, что это киберы. А вот мудрец — человек. Впрочем, это надо проверить.

Он шел к костру, ведя коня в поводу. Шел спокойно, неторопливо, давая рассмотреть себя. И когда резкий голос окликнул — остановился.

— Я мирный путник, еду по своим делам. Прошу дозволения отдохнуть здесь.

К нему подошел один из воинов. Дэн вблизи рассмотрел коренастую фигуру, серые шаровары, белую рубаху навыпуск и серую безрукавку. Шапка, по форме напоминающая традиционный афганский головной убор, низко надвинутая на лоб, частично скрывала лицо.

— Ты один?

— Да.

— Прошу к огню. Наш старейшина приглашает тебя разделить с нами ужин и поведать о дороге, незнакомец.

После короткого ритуала приветствия мудрец указал Дэну место на коврике неподалеку от себя. Последовали стандартные вопросы типа кто, куда, откуда. Дэн отвечал скупо, в рамках роли, продолжал внимательно следить за «кочевниками».

Все верно, воины — киберы. Причем одной из последних моделей. Внешне полностью копируют человека. И жесты, движения, мимика лица, голоса — тоже людские. Однако заложенная программа ограничивала вариативность их действий. И когда, например, Дэн спросил соседа, далеко ли отсюда до владений местного графа, воин просто не прореагировал. Сидел, поджав ноги и держа пиалу в руке, тупо смотрел на огонь.

— В здешних местах правит не граф, — спокойно произнес мудрец.

— Да? Видимо, я ошибся.

Дэн отхлебнул из предложенной пиалы горячий зеленый чай и посмотрел на мудреца.

Лет пятьдесят, сухощавый, еще не старый, узкая бородка клинышком, на голове чалма, тело закутано в плащ, под которым можно спрятать целый арсенал.

— Я ищу талисман Ас-Талога. Говорят, он способен защитить человека от взора злых магов, не дать обнаружить себя на расстоянии.

Мудрец склонил голову.

— Я слышал о нем. Много веков назад его создал придворный маг правителя Калитерии. С его помощью армия Калитерии подошла незамеченной к границам северного соседа и внезапно напала на него. Была страшная война, унесшая много жизней и положившая начало противостоянию Юга и Севера. С тех пор нет мира на многострадальных землях Беломорья, Западного побережья и стран Восхода. Варги мечтают владеть нашим краем. Конвент, раздираемый противоречиями, до сих пор не может решить, что делать.

— Он уже решил. Защищаться.

— Ты это точно знаешь, странник? — внимательно посмотрел на Дэна мудрец.

— Слышал. Знаю, конвент ищет союзников везде, где может. К вам его посланники еще не заезжали?

— Мы живем слишком далеко, на границе с великой пустыней, за которой простираются земли диких варварских племен. Нам нет особого дела до проблем конвента.

— А если ваших людей захотят нанять для войны?

— Это решать вождям племен. Но вряд ли они захотят послать воинов, ведь их и так мало. Кто будет защищать людей от набегов варваров, от шаек разбойников Западного побережья?