– Инструмент будет труден в управлении, – заметил Рафу.

– Очень. А вот скажи мне: этот мелкий вандализм – он что-то значил, или просто Майкл хлопнул дверью?

– Думаю, нам этого не узнать, пока дело не прояснится. Возможно, потому он это и сделал.

– Следи за ним. Каждую секунду. Каждую, черт его побери, секунду!

– Будет сделано.

Рафу провел операцию с таким же блеском, что и всегда. Он взялся за дело так кропотливо и тщательно, на протяжении многих лет наращивая крещендо многоголосого оркестра, что в конце концов Диф уверился в неизбежности победы Норбонов. Порой случались и проволочки, но все они были заранее учтены всеобъемлющей программой, для составления которой привлекли огромный информационный и счетный потенциал Мира Хельги. Над палачами Префектласа неумолимо сгущались тучи.

А потом в штаб-квартиру, спрятанную в лесном домике на Большой Сахарной Горе, пришла депеша. Озадаченный Рафу объявил:

– Здесь появился человек по имени Кассий. И расспрашивает о Майкле.

– Не понимаю. Как могли они пронюхать, что мы здесь замешаны?

– Понятия не имею. Если только…

– Майкл?

– А еще кто-нибудь знает, что мы отсюда направляем операцию?

– Ни одна живая душа.

Диф знал, что говорит. Он следил за всеми переговорами Ди со Штормом. Майкл всегда держал рот на замке.

– Может быть, мы сами наследили где-то и не заметили?

– Возможно.

– Нужно перекрыть ему каналы информации. Займемся мы сами другом Кассием.

– Диф… А, ладно. Не обращай внимания. Диф украдкой взглянул на старика. Дегенерация нервной ткани зашла у Рафу так далеко, что он с трудом справлялся с бокалом.

– Мне хочется это сделать, Рафу. Уберем их и переместим наш штаб.

– Как скажешь.

Они зашли в отель через разные двери. К несчастью, Рафу дали выстрелить прицельно только один раз.

Нервы подвели старика. Он промазал.

Кассий попал.

У Дифа тоже сдали нервы. Он застыл как вкопанный, вообще не прикоснувшись к оружию.

Оказавшись на борту своего быстроходного катера, Диф тщетно пытался вспомнить, как он туда попал. Лишь один момент застрял у него в памяти – как над телом Рафу он встретился взглядом с подручным Кассия.

После этого дела пошли неважно. Дифу не хватало волшебного умения Рафу.

Вторжение Шторма в Мир Хельги его потрясло. Он бросил против Шторма силы Норбонов. В результате его корабли угодили в западню еще пострашнее той, что им устроили на Амон-Ра.

Операция в Черном Мире закончилась катастрофой. Майкл просто не справился с работой.

Диф вспоминал о разбитом украшении из яшмы и думал, не было ли это предупреждением.

Диф сорвался. Он приказал атаковать Железную Крепость.

– Может быть, я и не доберусь до всех, – сказал он себе, – но они расплатятся за Префектлас.

Он оставил надежду на прибыль от Черного Мира. И бросил на произвол судьбы Майкла Ди.

– Сын мои, если бы ты сделал, что мог, ты бы заслуживал прощения. Но я подозреваю, что ты занимался хитрым саботажем. Что ж, сиди в яме, которую ты сам себе вырыл.

Несколько выживших боевых кораблей Дифа достигли поверхности Крепости и высадили десант. Его люди прорвались через шлюзы.

Несколько дней не стихала стрельба. Бой велся за каждый ярус, каждый коридор, каждую каюту. Его солдатам противостояли лишь женщины и старики, но все они были легионерами.

Когда дело уже шло к развязке, один из подчиненных доложил:

– Лорд Диф, обнаружены разведывательные корабли противника…

– Проклятие! – Саму Крепость он к тому времени почти очистил от легионеров. Осталась лишь горстка защитников, удерживающих информационный центр. – Понял вас.

Бежать он не мог. Нужно было довести дело до конца. Ради Рафу. Ради отца. Ради матери и всех, кто погиб на Префектласе.

– Ладно. Пусть Крепость оставят все, кроме экипажа «Лоты». Взлетайте так, чтобы показать – вы в страшной панике. И дайте им перехватить депешу, из которой следует – здесь не осталось ни одной живой души.

– Есть, сэр!

А сам Диф повел экипаж «Лоты» в последнюю атаку и в результате лицом к лицу столкнулся с женой Шторма, Фридой.

О чем думает плотник, когда мастерит виселицу?

Не удивляйся мне. Ведь я учился у классиков. Стратегии и Тактике – у профессора, полковника Тадеуша Иммануила Вальтерса. Искусству Командования и Администрирования – у профессора, полковника Гнея Юлия Шторма. Ненависти, Мщению и Манипулированию Марионетками – у профессора, сангарийца. Главы Норбонов в'Дифа. Хитроумию, Коварству, Двуличию, Искусству Самооправдания – у профессора, антрепренера, авантюриста и финансиста Майкла Ди. Благодаря им я получил солидную подготовку. А адмирал, сколько его ни кляни, лишь дал выпускнику возможность заниматься своим делом.

Он взял к себе на службу отпетого головореза.

Масато Игараши Шторм

Маус еще долго сидел, склонившись над отцом, держа его за руку, стараясь сдержать слезы. Наконец кто-то вошел и опустил мягкую руку ему на плечо. Он поднял взгляд. Поллианна приковыляла сюда, опираясь на лазерную винтовку, как на костыль.

– Он погиб, – сказал Маус с искаженным страданием лицом. – Моего отца больше нет.

– Все погибли. Все, кроме нас, – сказала она таким же тусклым голосом.

– Все, – пробормотал он, медленно выпрямляясь. – Все. Гельмут и Терстон. И Люцифер. Все до единого.

До него постепенно доходил размер катастрофы. Погибли его отец, два его брата. Друг его отца. Погибли все его родные, а вместе с ними перестала существовать и сама семья…

– Я убью их, – прошептал Маус. – Всех! – вдруг выкрикнул он и принялся крушить пульты своей винтовкой. Но оружие оказалось чересчур хрупким – очень скоро в руках у него остался один ствол.

– У нас еще есть работа, Маус, – напомнила ему Поллианна, показывая на трупы и обломки. Голос ее звучал совершенно отрешенно. Сейчас только эта механическая работа позволяла ей не расклеиться совсем.

– Да, пожалуй. – Голос Мауса снова стал тусклым. – Ты продержишься, пока я поищу наших людей?

– А кого мне теперь бояться? Маус пожал плечами:

– Ив самом деле. Никого не осталось. Он принялся доставать легионеров из-под обломков. Найденным делом он словно защищался от подкрадывающегося к нему безумия.