— Сомневаюсь, — буркнул король. — Зачем это Виттсиру?

— Если бы баронесса прибыла в Лайнту сразу же после похорон брата, то вы бы, скорее всего, проявили присущий вам такт и не стали бы заставлять пребывающую в трауре баронессу появляться при дворе, — усмехнулся Щепка. — А теперь ситуация изменилась: баронесса уничтожила целый отряд миардианцев. Значит, вы обязательно встретитесь с ней в первые же дни после ее приезда в Лайнту…

— Ну да, придется… — поморщился Азам Манорр. И, сделав небольшую паузу, пробормотал: — Пытаюсь представить себе, как одни миардианцы убивают других миардианцев, и не могу. Бред какой-то!

— А история о том, что баронесса, два мага, три мечника и десять возниц разгромили отряд, состоявший из двадцати двух отборных воинов и двух магов — это не бред? — возмутился граф Герн.

— Если верить сотнику Мураду Царапине, то у возниц Меллины Орейн была выправка бывалых воинов! — буркнул король. — А еще щиты и мечи…

— Хорошо, сир! Сама баронесса, два мага и тринадцать воинов. Пусть все они, включая саму баронессу, ветераны, имеющие по две-три Стальные Стены… — криво усмехнулся Симон Герн. — И все равно, даже у шестнадцати человек, попавших в засаду, не было ни одного шанса! Вспомните потери у Черных Соколов, сир: воины Коротышки всегда бьются до последнего вздоха!

— Насколько я помню, Мурад утверждал, что воины баронессы каким-то образом умудрились обнаружить засаду заранее… — пробормотал монарх. — И поэтому не дали миардианцам воспользоваться преимуществами внезапной атаки…

— Простите, ваше величество, но это — только слова, — граф Герн нервно сжал кулаки. — Маги Черных Соколов подготовлены ничуть не хуже спутников баронессы, однако почему-то до сих пор не научились игнорировать законы магии. Поэтому у них почему-то не получается обнаруживать засады с расстояния, достаточного для того, чтобы…

— Граф Герн прав, сир, — перебил воина эрр Урден. — Я тоже не верю в то, что засаду можно обнаружить за два-три перестрела, что в облаке из муки можно направить строй миардианцев прямо на амулет Огненного шара и что можно вырезать отборных головорезов Коротышки, не потеряв ни одного человека. А еще мне не верится в то, что можно найти прячущийся в предгорьях отряд сразу же после выезда из родового замка! Если бы это было так легко, то Черным Соколам не пришлось бы мотаться по всему Пограничью, разыскивая первые три…

— Баронесса мечтала отомстить за отца и брата, — уточнил король. И с намеком уставился на эрра Урдена. — Кстати, мне очень интересно, что она выпытала у миардианцев…

Отвечая на неозвученный вопрос, ритуалист криво ухмыльнулся и отрицательно помотал головой:

— Да ничего, сир! Никто никого не пытал! Не верите нашим выводам — вспомните письмо Царапины: на телах магов не было никаких следов пыток. Значит, мы правы, и никакая это была не месть…

Азам Манорр скрипнул зубами, уперся ладонями в подлокотники трона и подался вперед:

— Хорошо. Допустим, вы правы и свита баронессы Орейн почти целиком состояла из миардианцев. Допустим, что на Полуночном тракте эти воины хладнокровно убили своих же товарищей. И что, все это только для того, чтобы я подпустил к себе баронессу?

— Не только, сир! Барон Виттсир любит изощренные планы, — хрустнув костяшками пальцев, произнес граф Герн. — Нам кажется, что он преследовал еще одну цель: пытался заставить нас поверить в то, что написала нам баронесса. «Несколько отрядов миардианцев ушли на юг Семиречья». Одна фраза — и Черные Соколы уходят из Лайнты. Все до единого. Спасать королевство от головорезов Коротышки. И столица осталась бы с третью гарнизона. Кстати, если бы я не получил письма от графа Летье, то и сам поверил бы словам баронессы…

— Столица осталась бы? — монарх выделил интонацией «бы». — А что, Соколы никуда не ушли?

— Ушли, но уже вернулись, — усмехнулся воин. — Вчера вечером, ознакомившись с письмом графа Летье, мы с эрром Урденом решили, что с поиском несуществующих миардианцев могут справиться и воины ваших вассалов. Поэтому Черные Соколы, выйдя из города на закате, на рассвете вернулись обратно. По одному. И в крестьянской одежде…

Король нахмурился. Но потом вспомнил, что вечером уединялся в своих покоях с фавориткой, и еле заметно поморщился:

— Что ж… Разумно… Пусть Виттсир считает, что гарнизон Лайнты втрое слабее, чем обычно. Но… я все равно не понимаю, зачем это ему надо…

— Мы тоже пока не знаем, сир, — вздохнул граф Герн. — Сотрудники Тайного приказа с полуночи мотаются по городу. Шерстят трущобы и постоялые дворы. Если пробравшиеся в Лайнту миардианцы прячутся там, то мои люди их найдут. А вот если их поселили в городских домах северян[104], то…

— …то Черные Соколы окажутся как нельзя кстати, — усмехнулся эрр Урден. — Не зря же вы оставили их в столице?

— Вы думаете, что кто-то из северян может являться сообщником баронессы? — Представив себе, что в заговор могут быть вовлечены и другие роды королевства, Азам Манорр почувствовал, что снова начинает злиться.

— Да, сир! — кивнул эрр Урден. — Но понять, кто именно, не так уж и сложно. В Пограничье — голод; там лютуют миардианцы… Ну, о том, что они уничтожены, знают пока далеко не все… В общем, как нам кажется, в такое время большинству из них должно было быть не до поездок в столицу…

— Угу… — согласился монарх. — Я бы остался в своем замке…

— Вы… И большинство ваших вассалов… А вот графы Озгерр и Нейдд, бароны Галло, Шарги, Энгер и Риверо считают иначе, — подал голос граф Герн. — В настоящее время все шестеро находятся в Лайнте…

— Озгерр — трус. Нейдд — давно спился… Галло — почти за Гранью… Риверо — в принципе не способен на предательство… — поморщился Азам Манорр.

— …а на гербе рода Орейнов написано, что справедливость — превыше всего, — в тон королю проговорил Щепка. — Ваше величество! Предать может кто угодно. Поэтому лучше десять раз перепроверить, чем один раз недосмотреть…

Монарх поиграл желваками и угрюмо вздохнул:

— Как бы там ни было, для того, чтобы кого-то обвинить, мне нужны неопровержимые доказательства…

— Естественно, сир! — кивнул граф Герн. — Поэтому мы предлагаем начать раскручивать этот заговор с самой баронессы и ее свиты…

— Каким образом?

— Мы уверены, что в ближайшие дни она приедет в Лайнту, — сказал эрр Урден. — Месть свершилась, убийцы ее родных уничтожены. Значит, разумник, контролирующий баронессу, решит, что баронессе самое время выполнить ваш приказ и явиться в столицу. Испытывать ваше терпение ей не дадут, значит, уже на следующий день после приезда она прибудет во дворец. А покои для нее и для ее свиты я уже подготовил…

Вспомнив о процедуре передачи жизни, Азам Манорр вздрогнул. И пристально посмотрел на мага.

— Все будет хорошо, сир! — Догадавшись, о чем именно подумал король, ритуалист успокаивающе улыбнулся. — Мы слегка изменили наши планы, так что особо беспокоиться не о чем…