— Живо! — сказал он восторженно окружившим его бойцам. — Собрать хабар и по коням. Своего не бросать. Полминуты!

Но прежде, чем истекло отпущенное время, земля под ногами ощутимо дрогнула. Капитан проворно обернулся: по ту сторону низин приходила в движение конница Орды.

А ещё дальше, там, где парил над землёю скрытый от глаз дракон, разгорались в высоком небе медленные сполохи молний.

Отблески молний ложились на сталь машины. Мутное облачко приближалось к рощице, где капитан укрыл «коробочку». Двигалось оно небыстро, — дракон выписывал некие промежуточные эволюции в воздухе, — но уверенно.

— Магов надо отводить, — сказал Немец, рассматривая мелькающий в глубине облака тёмно-синий силуэт. — Чего он там круги-то нарезает?

— Эээ… дракон не может коснуться земли, потому вынужден всё время держать себя на крыльях. В сущности, шаманы и не собирались призывать змея надолго, ибо призванный змей с той же лёгкостию обернётся против своих властителей, с каковой обрушивается он на врагов, каковая лёгкость…

— И как он тогда врагов-то выбирает?

Дурта облизал губы. В последнее время он осунулся ещё больше: сказывалась почти непрерывная работа над Каргом. Раны, выжжёные расплавленным металлом в теле Кави, действительно складывались в ключ, и мудрец лихорадочно раскручивал свои свитки и калькуляции, пословно собирая желанную формулу.

В смысл Карга Немец так пока и не вникал, — слишком уж всё закрутилось, — но искренно надеялся, что оно того стоит. Мудрец выглядел бледно, нещадно тиранил эльфёнка, путал слова и на вопросы реагировал не сразу.

— Никак, — вмешался Содара прежде, чем Дурта собрался с мыслями, — дракон покамест летит в заданном шаманами направлении. Он атакует цель, которая покажется ему наиболее достойной.

— Самой опасной?

Принц мгновение подумал.

— Самой крепкой. Жизнь дракона в облике змея не столь продолжительна, чтобы он позволил себе тратить дыхание на беззащитную добычу. Именно сие обстоятельство даёт шанс войску, отнимая его у нас…

— Не «нас», а «вас»? Вы-то сейчас с позиции — бегом арш!

— Капитан!..

— Сударь капитан!..

— Эээ!..

— Выполнять! И магов отвести.

— Но шаманы…

— Отставить. Шаманы, по всему, меня ведут с самого поединка — смотри на трассу.

— Эээ…

— На дракона, Дурта, на дракона!

— Сударь капитан снова прав: змей, не взирая на странности его перемещений, идёт ровно на нас. Однако же не могу понять причины, по которым движение его столь неторопливо.

Все молчали. Капитан лихорадочно проверял снарягу.

— Змей даёт время коннице, — сообразил наконец Содара, более искушённый в здешней военной тактике. — Да, несомненно. Ангъул намерен подгадать время таранного удара таким образом, чтобы к сему моменту дракон успел уничтожить нас.

— Не «нас», а «меня».

— Его Величество ведёт тяжёлые пороки…

— Содара! Орки будут ждать, пока отработает авиация. Ты главком — делай дело!

— Но…

Капитан не слушал. Формальной власти над принцем у него не было и быть не могло — оставалось продавить верное решение волевым порядком; поэтому возражений Немец просто не слушал.

— Кави!

— А? Внимаю скрупулёзно.

— Не ты. Старший, Кави! Держи часы. Обещал.

— С-сударь капитан!..

— Я подыхать не собираюсь, — сухо снизошёл Немец. — Как учил: большая стрелка, засечёшь время от подхода дракона до начала конной атаки. Выполнять! Дурта!

— Позвольте прояснить…

— Забрал эльфёнка. Чтоб парень жив остался, понял меня? Высочество, тебя тоже касается. Твою мать, долбоиды! Ходу!..

Долбоиды разбегались по коням.

Содара коротко отсалютовал и умчался уводить оба отряда магов: было ясно, что на этот раз шаманы их переиграли всухую — сказывался избыток силы от множества жертвоприношений.

Неуклюжий Дурта кое-как заполз в седло — капитан с сожалением отдал ему смирную Ленту; один из гвардейцев склонился и подхватил узду. Да, так лучше: не хватало ещё мудрецу свернуть шею по дороге. В последней беседе Дурта проговорился, что призванный зверь, — как существо иного мира, — вполне способен погубить даже обладателя Пагди; но теперь у капитана не было и меча…

Капитан перехватил взгляд Кави: да, эльф понимал всё. Бессмысленное задание с часами его не обмануло.

Чёрт с тобой, ушастый. Работа есть работа.

Немец замахнулся на лошадь Кави. Не дожидаясь удара, умное животное оттолкнулось от земли и рвануло по склону холма. Капитан остался один.

Он повернулся к низинам. Облако подкочевало совсем близко, сделалось заметно прозрачней. Шаманский камуфляж рассеивался за ненадобностью. В оптику СВД тёмно-синий ящер наблюдался совершенно отчётливо. Громадная зверюга всё меньше рыскала по сторонам, всё точнее выбирала направление полёта.

До рощицы на холме, где капитан оборудовал огневую позицию, дракону оставалось минут пять лёту.

Соляры оставалось — хоть залейся: капитан разорил кожевенную гильдию Нагары. Сейчас, наблюдая приближение дракона, он смутно подумал, что избыток горючки всё-таки следовало слить. Как-то вот не возникало мысли о необходимости последующих манёвров.

Он быстро прикинул возможность метнуться на место мехвода и перегнать машину дальше по склону, но тут же отказался от этой идеи. Времени на эксперименты не оставалось, а если Дурта не совсем уж заврался, дракон легко варьирует ширину и направление своего табельного «огнемёта».

Немец ещё раз проверил пульт: переключатель темпа стрельбы — на одиночном; не хватало высадить крохи «бэка» в одну очередь. Вытер ладони о штаны, прижался к холодному мягкому налобнику прицела. Радуясь чистоте перископа, — всё-таки не «тракторист», так, по верхам, — повёл башню вправо; уютно заурчали моторы.

Так, ещё чуток, вот так… ох, итить-колотить! До чего ж ты здоровый!

В оптике 1ПЗ-9 дракон выглядел по-настоящему огромным. Тёмно-синяя громада, мерно работая кожистыми крыльями, пёрла, казалось, прямо на капитана. Хребет то проваливался, то резко выгибался горбом; мышцы спины переливались могучими волнами. Лап у дракона визуально не наблюдалось, вероятно, поджал к корпусу. Хвост, — шипастый, длинный, вихлястый, — наблюдался. Облако маскировки рассеялось окончательно, и на фоне светлого неба контуры змея выглядели темнее тела, словно обведённые химическим карандашом.

Теперь капитан мог разглядеть и голову: прочие составляющие «конструкции» дракона ходили ходуном, и лишь эта единственная двигалась чётко по прямой, нацелившись ровно на позицию «коробочки». Лоснящаяся морда цвета индиго больше всего походила на ромбик мармелада, усеянный оспинами и бородавками, утыканный иглами, колючками и разжёванными зубочистками. При известной доле воображения в этой неопрятной мешанине можно было разглядеть и рога, и гуцульские усы… дракон казался знакомым; не другом, но определённо…