Даниэль круто вывернул машину вправо и тем самым спас ее экипаж от больших неприятностей. Три огромных красных шара лопнули в нескольких десятках метрах от вертолета, и машину затрясло словно в лихорадке.

– Огрызаются, однако, – усмехнулся Шепель, выпуская по колонне еще одну очередь.

– Санитары! – крикнул вдруг сир Анри и метнулся к открытой двери вертолета.

– А кто ранен? – обернулся удивленный Даниэль.

– Дракон у тебя на хвосте, – гаркнул ему Атракс.

– Мама дорогая! – ахнул незадачливый пилот, разглядевший наконец гигантскую летающую рептилию.

Шепель приник к пулемету и даже, кажется, попал в огромную тушу, но разрывные пули не нанесли яфетскому монстру ощутимого вреда.

– Ты ему в пасть целься, – посоветовал майору рыцарь Анри.

Голова дракона внушала уважение, как, впрочем, и огромное тело, размерами превосходившее вертолет, а размаху его перепончатых крыльев позавидовал бы и пассажирский лайнер. Двигался дракон на удивление стремительно, не уступая в скорости железной машине.

– Сейчас плюнет, – крикнул сир Анри, отскакивая от двери в глубь салона. – Вот гад!

Счастье еще, что Даниэль успел щелкнуть тумблером и дверь вертолета закрылась раньше, чем в кабину ворвался огненный вихрь, который в результате всего лишь облизал внешнюю обшивку. Зато пассажиры летающей боевой машины ощутили все прелести пребывания в аду, на раскаленной сковородке. Даниэль все-таки успел совершить боевой разворот, а Атракс сумел поймать санитара в перекрестье прицела раньше, чем тот повторил свой сокрушительный плевок. Встреча с ракетой «воздух-воздух» оказалась для дракона роковой. Такого удара не смогла выдержать даже его бронированная шкура. Груда дымящегося мяса обрушилась сверху на колонну. Шепель во второй раз прошелся по кентавритам пулеметной очередью, а Атракс выпустил по врагам еще две ракеты класса «воздух-земля».

– Кажется, отбились, – вздохнул облегченно Даниэль, но его оценка ситуации оказалась слишком оптимистичной.

Вертолет атаковала целая драконья эскадрилья. Шепель насчитал десяток плюющих огнем монстров, но вполне возможно, что их было больше. Действовали санитары довольно слаженно, охватывая железную птицу кольцом их огромных чешуйчатых тел.

– Не подпускайте их близко! – крикнул сир Анри. – Иначе они сварят нас живьем.

– Легко сказать, – хмыкнул Даниэль, и без того маневрировавший на пределе.

Драконы превосходили вертолет в скорости, не слишком уступая ему в маневренности. Атракс исхитрился все-таки поразить ракетой еще одного урода, но драконов это не отрезвило, и они успели трижды плюнуть огнем в юркую железную птицу. В вертолете стало невыносимо жарко. Кайданов, неосторожно прикоснувшийся к обшивке, с криком отдернул руку. Перспектива сгореть заживо становилась все более осязаемой. Драконы оказались куда более могучей силой, чем полагал Серж, верящий в достижения человеческой цивилизации. Создавалось впечатление, что в головах этих злобных монстров таится разум, ничем не уступающий человеческому.

– Ими управляет кентавр Колосс, – прокричал в ухо полковнику сир Анри. – Только он способен подчинить драконов.

– Есть, – торжествующе воскликнул Шепель. – Все-таки я достал этого гада. Голова – самое слабое его место.

Битва с драконами продолжалась уже более часа. Увлеченные Даниэль с Атраксом, кажется, не заметили, что яфетские монстры теснят их все дальше от Ассейского перевала. Этак, чего доброго, разведчикам может не хватить горючего для возвращения на базу.

– Поворачивайте назад, – крикнул пилоту Кайданов, и в эту минуту прогремел взрыв.

– Нас сбили, – с запозданием доложил Атракс, но его голос утонул в натужном реве двигателя.

Соприкосновение с землей было столь чувствительным, что Кайданов на какое-то время потерял сознание. Очнулся он оттого, что кто-то лил ему на лицо воду из фляжки.

– Все целы? – спросил Кайданов, еще не успев открыть глаза.

– Кроме вертолета, – отозвался майор Шепель. – Железной птице хана.

Полковник приподнялся на локте и огляделся. Вертолет с искореженными винтами и начисто отрубленным хвостом лежал на боку в самом центре обширной поляны. Видимо, горючее у него действительно было на исходе, и именно поэтому удалось избежать пожара. Кайданов сел и ощупал голову. С ней все вроде было в порядке, руки и ноги тоже целы. Учитывая все эти обстоятельства, приземление на горном склоне, заросшем хвойными деревьями, можно было считать удачным. Кайданов подхватил с земли автомат и уверенно поднялся на ноги. Его слегка подташнивало, но в остальном он чувствовал себя довольно сносно.

– Нас сбили ракетой «земля-воздух», – доложил полковнику капитан Даниэль.

– Вы в этом уверены?

– На все сто процентов. Внизу под нами я видел какое-то странное сооружение, потом последовала вспышка, и у нас отвалился хвост.

– А где мы сейчас находимся?

– Мы уклонились от заданного курса километров на триста – триста пятьдесят.

– А где драконы?

– Драконы за нами не полетели. Было такое впечатление, что они испугались.

Кайданов едва не выругался вслух. Триста пятьдесят километров, да еще по гористой местности, – это слишком много. Даже при удачном раскладе им потребуется по меньшей мере дней десять, чтобы добраться до своих. А за десять дней многое может случиться.

– Ладно, – сказал Кайданов, вешая автомат на плечо. – Пойдем посмотрим, чего же так испугались санитары.

– А нас, по-моему, уже ищут, – предостерегающе поднял руку Шепель. – С собаками.

– Собака одна, – определил по лаю сир Анри. – Аргус. Вот тварь!

Шепель охотно согласился с рыцарем из Галата, тем более что яфетская шавка, превосходящая разменами дельфионского медведя и покрытая не шерстью, а костяными пластинами, летела прямо на него. Ее прыжок можно было остановить только выстрелом из подствольного гранатомета, что Константин и сделал, к немалому удовлетворению своих товарищей. Даже развороченная взрывом собака внушала уважение. Ее глаза, горевшие сатанинским огнем, погасли только после того, как сир Анри выпустил в ее открытую пасть очередь из автомата.

– И много таких монстров в здешних лесах? – спросил Шепель у рыцаря.

– Аргусы не живут в лесах, – возразил сир Анри. – Это домашние животные.

– Хотелось бы мне взглянуть на хозяев этих милых болонок, – проворчал вечно хмурый Атракс.

– Аргусов держат не только навьи и содомиты, но и кроаты, особенно те, что живут в горах, – пояснил рыцарь. – Говорят, что они очень преданы своим хозяевам и незаменимы на охоте и при выпасе скота.

– Ты засек направление? – повернулся к Даниэлю Кайданов.

– Пожалуй, не заблужусь.

Конечно, решение Кайданова навестить людей, сбивающих чужие вертолеты, можно было счесть опрометчивым, но деваться разведчикам было просто некуда. Проделать пешком путь в триста пятьдесят километров по незнакомой местности, где, скорее всего, не ступала нога человека, было практически невозможно. Зато у людей, умеющих обращаться с ракетными установками, вполне могли оказаться средства передвижения и запас горючего.