Дэвид похлопал по кровати.

— Посиди со мной, любовь моя.

— Тебе надо быть осторожным… — начала Шарлотта, но когда Дэвид настойчиво потянул ее за руку, повиновалась.

Когда Шарлотта присела на кровати возле Дэвида, тот притянул ее к себе.

— Похоже, ты спасла мне жизнь, перевязав рану и переправив на берег.

Шарлотта положила ладонь на грудь любимого.

— Это меньшее, что я могла сделать, после того как ты рисковал из-за меня собственной жизнью.

Эти слова заставили Дэвида нахмуриться.

— Только поэтому? Из чувства благодарности?

— Ты знаешь, что это не так, — тихо ответила Шарлотта.

При виде ее горящих обожанием глаз у Дэвида перехватило дыхание. Даже в молодости Шарлотта не смотрела на него с такой нежностью и любовью.

Странно, но это вновь пробудило в сердце Дэвида чувство вины.

— Последнюю неделю я провел в мучительных терзаниях. Я хотел все тебе объяснить, но не мог, так как…

— Знаю. Мистер Пинтер рассказал мне о придуманной тобой ловушке.

Дэвид подавленно посмотрел на. Шарлотту.

— Все пошло совсем не так, как мы ожидали.

— Ну и ну. — Шарлотта притворно закатила глаза. — Твой план провалился. Кто бы мог подумать?

— Похоже, это не единственный мой план, который провалился в последнее время. — Дэвиду ужасно не хотелось начинать этот разговор, но он намеревался выяснить отношения раз и навсегда. — Прошлой ночью ты сказала, что простила меня за всю мою ложь. Это правда? — В ожидании ответа Дэвид затаил дыхание.

Шарлотта опустила глаза.

— Ты очень сильно меня обидел.

— Знаю, — выдохнул виконт.

— Тебе стоило сказать мне правду. Если не сразу, то хотя бы когда мы стали любовниками. Я бы смогла тебя понять.

— Мне нет оправдания. Я был несправедлив по отношению к тебе. Я вел себя так, словно ты осталась восемнадцатилетней девочкой, которую я знал в юности. А ты стала здравомыслящей умной женщиной, с которой я познакомился заново в твоих письмах.

Странно, но эти слова Дэвида вызвали у Шарлотты улыбку.

— Знаешь, чем я занималась всю последнюю неделю?

— Теряюсь в догадках?

— Читала твои письма.

Дэвид удивленно вскинул брови.

— Все?

— Все тысяча двести шестьдесят три штуки. Дэвид не знал, что и думать.

— Ну и к какому заключению ты пришла?

— Прежде всего, мне следовало догадаться о том, кто такой кузен Майкл, по самому первому высокомерному высказыванию, — с усмешкой произнесла Шарлотта.

Дэвид тихо засмеялся.

— Неужели меня так просто вычислить?

— Теперь, когда я знаю правду, да, — Шарлотта теребила пуговицы на рубашке Дэвида. — Но я так же поняла, насколько важным было твое участие в судьбе школы все эти годы. И в моей судьбе. Какая разница, как начался этот маскарад, если он положил начало настоящей дружбе.

Дэвид облегченно вздохнул.

— Значит, ты и впрямь меня простила, — хрипло произнес он.

— Да. — Шарлотта нежно поцеловала его.

— И ты меня любишь.

— Ты тогда слышал мои слова? — удивленно спросила Шарлотта.

— Словно во сне. Я подумал, что это мне пригрезилось.

— Нет, — сказала Шарлотта, и на ее губах заиграла нежная улыбка. — Это было наяву. Я люблю тебя, Дэвид.

И тогда виконт решил поставить на карту все.

— Значит ли это, что ты выйдешь за меня замуж? — Когда Шарлотта набрала полную грудь воздуха, Дэвид приложил палец к ее губам. — Прежде чем ты дашь мне ответ, хочу, чтобы ты знала: я всегда буду рядом. Ты можешь продолжать руководить школой, и я буду жить здесь с тобой, если ты позволишь. Поместьем может управлять мама или Джайлз. Только выйди за меня, дорогая. Это все, чего я хочу.

С губ Шарлотты сорвался дерзкий смех.

— Нет уж, теперь мне не нужна школа, полная юных красоток, бросающих восхищенные взгляды на моего мужа. Тебе хватит недели, чтобы влюбить в себя их всех. — Когда Дэвид нахмурился, Шарлотта перестала ехидничать. — Ты был прав. Я с головой ушла в работу, чтобы защитить себя. От мужчин, от жизни, от тебя.

Шарлотта положила ладонь на щеку Дэвида.

— Но сейчас я поняла, что хочу быть только любимой женщиной. Так что, как только ты поправишься, я оставлю свой пост директрисы. Передам бразды правления другой женщине.

Дэвида охватила радость. Наконец-то Шарлотта принадлежит ему! Не на ночь и не на месяц, а на целую вечность.

— Дорогая, если это означает, что ты согласна выйти за меня замуж, то я прямо сейчас готов вскочить с кровати и станцевать жигу.

— Только попробуй! — пригрозила пальцем Шарлотта, стараясь сохранить строгое выражение лица, несмотря на душивший ее смех. — После всего, что было, прежде чем тебя доставили к доктору, я не переживу, если твоя рана вновь откроется.

Дэвид рассмеялся. Его голова слегка кружилась от сознания того, что все страшное осталось позади и они, наконец, вместе.

— Ну хорошо, я воздержусь от танцев. Ведь ты победила свой страх перед великой и могучей Темзой ради моего спасения. Но как тебе это удалось?

— Я не переставала думать о том, чего лишусь, если ты умрешь, — просто ответила Шарлотта.

— И чего же?

— Разума. Сердца. Души.

Не в силах сдержать чувства, Дэвид поцеловал Шарлотту. На этот раз неторопливо. И горячо. Он отстранился лишь для того, чтобы спросить:

— Когда мы поженимся? — Шарлотта вскинула бровь.

— Как только закончится траур. Я не хочу, чтобы люди подумали…

Губы Дэвида не дали ей договорить. Влюбленные слились в таком страстном и глубоком поцелуе, что забыли обо всем.

Виконт прервал поцелуй.

— Неверный ответ, дорогая. Попытайся еще раз. Так когда мы поженимся?

— Послушай, Дэвид… — сдвинув брови, начала Шарлотта и отстранилась, когда Дэвид попытался вновь ее поцеловать. — Я серьезно. Мы сделаем все как положено.

— Ты мучаешь меня, чтобы отомстить за мои махинации, — проворчал виконт. — Ты собираешься сводить меня с ума на протяжении нескольких месяцев, демонстрируя передо мной свою восхитительную фигуру. К тому времени как придет время жениться, я стану податливой глиной в твоих руках.

— Неплохая идея, — довольно произнесла Шарлотта.

— Осторожнее, плутовка, — пробормотал Дэвид, стягивая с плеч Шарлотты платье. — Если думаешь, что я буду терпеть на протяжении еще шести месяцев, то жестоко ошибаешься.