Артен запнулся и бросил на меня быстрый виноватый взгляд.

Я поджала губы, не позволив ни одному слову жалобы сорваться с них. Просто поразительно, до чего противоречивая личность этот самый Артен. С такой легкостью признается в содеянном. По всей видимости, не испытывает ни малейшего чувства вины. Но почему-то разозлиться на него у меня не получалось.

— Естественно, никакой опасности для Оливии это не представляло, — торопливо добавил Артен и посмотрел на Элдена, который хмурился, внимая откровениям ректора с нескрываемым неудовольствием. Тот в ответ мрачно кивнул, словно принимая столь своеобразное извинение, и Артен продолжал: — Собственно, я мог бы и не рыться в наведенных воспоминаниях, потому как знал, что вряд ли отыщу там что-либо интересное, раз все это было лишь представлением. Однако не хотел, чтобы Рауль заподозрил неладное. Да и Оливия ляпнула нечто в высшей степени странное, что меня очень удивило. Вот я и проверил ее память. И вдруг обнаружил то, что меня и впрямь заинтриговало.

Артен сделал паузу.

В этот момент часы на Дворцовой площади начали бить восемь. Сердце у меня чуть не остановилось от ужаса, когда я услышала гулкий колокольный звон. Но усилием воли я заставила себя успокоиться.

Какое все-таки счастье, что с последним ударом дворец не вздрогнет от взрыва, не обрушится во всполохах жадного пламени, которое невозможно потушить.

Артен терпеливо дождался, когда наступит тишина. Потом негромко заговорил вновь.

— Дэниель в этих воспоминаниях удивительно точно описал твою внешность, Шарлотта, — сказал он. — Когда рассказывал о встрече с таинственной девушкой, которая подсыпала ему в бокал какое-то усыпляющее средство. Вся эта история, конечно, была ложью от первого до последнего слова, ведь никакого похищения не было. Я бы не удивился этому обстоятельству, если бы ты прибыла в Рочер до того, как мы начали претворять в жизнь этот план. Что скрывать, мой сын всегда был падок на женскую красоту, а ты девушка эффектная и вполне в его вкусе, поэтому обязательно бы ему запомнилась. Но ты приехала в Рочер накануне бала, и Дэниель никак не мог увидеть тебя. Тогда с чего вдруг он воспользовался твоим образом для того, чтобы запутать Оливию? Знаешь, что он мне сказал?

Ох, а ведь я тоже удивилась, когда Дэниель вдруг поведал мне о встрече с Шарлоттой. Но потом Артен сказал, что все мои воспоминания — ненастоящие. И я выбросила эту деталь из памяти. Подумала, что меня специально хотели запутать или, скорее всего, заставить подозревать Элдена. Как ни крути, но он с Шарлоттой хорошо знаком. Поэтому легко было поверить, что они действовали заодно и похитили Дэниеля вместе.

Шарлотта хмуро смотрела себе под ноги, словно не слыша обращенного к ней вопроса Артена. И тот сам ответил на него.

— Дэниель сказал, что случайно увидел, как Фредерик встречался с прелестной незнакомкой, — проговорил он. — Сей факт настолько поразил его, что внешность этой загадочной девушки намертво врезалась ему в память. Еще бы! Неразговорчивый Фредерик — и с такой ослепительной красавицей!

Шарлотта скрипнула зубами, да так сильно, что это услышала даже я, хотя стояла дальше всех от нее.

— Как глупо, — пробормотала она себе под нос. — Мне надо было воспользоваться иллюзорными чарами. Но Фредерик уверял, что в этом нет необходимости. Мол, тот ресторан, где была назначена наша встреча, находится слишком далеко от дворца, поэтому нет опасности встретить кого-то из знакомых.

— Самые сложные и хитроумные интриги иногда рушатся из-за обычной оплошности, — снисходительно обронил Артен. — Полагаю, ты понимаешь, что после этого я не мог не задаться вопросом — а каким образом и с какой целью фрейлина принцессы Маргарет оказалась в Рочере в то время, когда прибытие терстонской делегации лишь обсуждалось? А ещё я внимательно присмотрелся к Фредерику. К моему верному старине Фредерику, которого я смело мог назвать своим единственным другом. И мне очень не понравилось то, что я увидел.

Я нерешительно кашлянула, когда вдруг сообразила, что есть еще одна вещь, которую мне очень бы хотелось узнать.

— Да, Оливия? — доброжелательно полюбопытствовал Артен, по-прежнему глядя на Шарлотту. — Ты что-то хотела спросить?

— Ну… — Я внезапно застеснялась. С усилием сглотнула вязкий комок в горле и сказала: — Да.

— Что именно тебя интересует?

Я робко переступила с ноги на ногу. Провела исцеленными ладонями по подолу юбки, как будто пыталась разгладить складки. Правда, теперь эта юбка более напоминала грязную половую тряпку. И все-таки решилась.

— Скажите, а когда вы заметили эту деталь? — выдавила я с трудом. — Вся эта история с наведенными воспоминаниями… это же было вчера утром, так?

Артен медленно кивнул, как будто уже догадываясь, что последует дальше.

— Вам, наверное, не составило труда прочитать мысли Фредерика, — продолжала я. — Он ведь не маг и…

— Оливия, не ходи вокруг да около, — сухо посоветовал мне Артен.

Я провела языком по вмиг пересохшим губам, понимая, что лучше бы мне ничего не спрашивать. Потому что мне точно не понравится ответ. Но Элден ободряюще кивнул, и я решилась. Выпалила на одном дыхании:

— Но ведь Каролина погибла вечером. А Фредерика вы заподозрили утром, насколько я понимаю. Неужели вы не читали в мыслях Фредерика желания избавиться от нее?

В комнате повисла тишина. Я заметила, как тонкая вертикальная морщина пересекла переносицу Артена, но он усилием воли раздвинул губы в улыбке.

— Каролина всегда была для меня большой проблемой, — прозвучало равнодушно. — И осталась ею, даже когда лишилась магических сил. Ее участие в плане Фредерика это доказывает. Сам я это затруднение разрешить не мог. А теперь Каролины нет. И впервые за много лет я могу спать спокойно.

И Артен замолчал, как будто сказал достаточно.

Впрочем, объяснений и впрямь не понадобилось. Я прекрасно поняла, что именно имел в виду ректор магической академии. И в очередной раз поразилась, насколько он противоречивый человек.

Нет, вот как раз к Каролине я не испытывала никаких добрых чувств. Но она ведь некогда была невестой Артена! Пусть он не убил ее лично, но знал, что она погибнет. И он так спокойно об этом рассуждает!

— Что будет со мной? — неожиданно спросила Шарлотта.

Впервые за все время разговора она подняла голову и в упор посмотрела… нет, не на Артена, на Элдена.

— Ты называл меня своей сестрой, — продолжила она, но в голосе не слышалось умоляющих ноток. Она говорила твердо и спокойно, просто излагая известные факты. — Говорил, что мы родные пусть не по крови, но по духу точно. Сам убьешь меня или поручишь это ему? — Она с нескрываемым отвращением кивком указала на Артена.

Мужчины переглянулись. Удивительно, но Элден сейчас не выглядел радостным от одержанной победы и раскрытого заговора, который лишь чудом не привел к самой кровавой трагедии в истории не только Герстана, но и, пожалуй, всего мира. Уголки его рта печально опустились, на дне зрачков тяжело ворочалось сомнение.