на суперлинкор, от которого в случае ошибки не сможем даже толком убежать, а имперцы ждут конвой? И как бы мы ни крутились — а просто не можем оказаться в двух местах одновременно?

— А нам и незачем, — Такэда выложил на карту несколько цветных фишек. — Лёгкие крейсера с эсминцами в охранении конвоя расходятся вот так. И у конвоя — свои поисково-ударные группы противолодочного охранения. Все заняты своим делом. А у нас есть шанс.

— Айвен Иванович, — Збых Кащенюк запнулся. — Насчёт Хана… вы же тогда не шутили?

— Ни в коем случае, — вздохнул Такэда. — Есть подтверждения, которые приказано считать достоверными. Он тоже на архипелаге.

— Может оказаться так, что пока мы идём на поиск суперлинкора, его подлодки ждут нас? — Збых Кащенюк нерешительно прикоснулся рукой к области на карте между вероятными отметками противника и курсом ВАС-61 «Кайзер бэй». — Восемь штук. Они засекут наш полный ход. Миль на восемь, наверное, в обе стороны. А если они исходно сопровождают линкор в расчёте на этот наш манёвр? Тут достаточно прикрыть единичные квадраты.

— Исключено, — отрезал Такэда. — Чтобы нас перехватить, Хану требуется оказаться точно в нужной точке строго в нужный момент времени. Да ещё и на выгодном курсе для атаки. Мы же не в очередной серии бесконечного «Водного пути», Збых-сан. Торпед с волшебными шестьюдесятью узлами хода у имперцев нет.

— Командир, но мы же прямым курсом идём! — отчаянно выпалил Збых Кащенюк. — Тут и на двадцати попасть можно. Наверное.

Такэда хотел что-то возразить, но смолчал

— Харальд-сан, — он задумчиво отбил пальцами дробь на обрезе карты и продолжил. — В самом деле. Мы уже достаточно близко. Смените курс на противолодочный зигзаг. Не стоит игнорировать устав.

Восемь с половиной тысяч ластов водоизмещения дрогнули и пришли в движение. ВАС-61 «Кайзер бэй» слегка накренился и пошёл всё больше и больше в сторону.

— Дублируйте приказ о противолодочном зигзаге лейтенанту Ямамото, — распорядился Такэда. — Мы уже достаточно близко к цели, чтобы позволить себе не слишком торопиться. Экипажам готовность к вылету. Первую восьмёрку на поиске я хочу видеть через два часа.

Командный центр наполнился приглушёнными отрывистыми репликами.

— Поймать тигра очень легко, — задумчиво произнёс над картой Такэда. — Всего-то и нужно что выследить его, после чего смело и решительно насыпать соли прямо на хвост!

Глава 23

Подводник на пределе.

«18.27. Всплытие.

18.33. Тревога. К погружению.

18.50. Всплытие.

18.53. Тревога.

19.04. Всплытие.

19.08. Тревога.»

Записи из журнала U–617

— Две серии по пять и одна по три, — Кантата сняла наушники. — Потом они ушли на юго-восток.

— Они?

— Судя по противному визгу, это конфедератские армейские эсминцы типа «Подчаший великий». У них что-то с винтами не то, как выходят за двадцать узлов, звук такой, словно волны тупой циркуляркой пилят.

— А еще у них штатно двадцать восемь глубинных бомб, — Ярослав поставил на блокнотный листик последние три черточки, полюбовался на результат… и смял бумажку. — То есть полсотни шесть на двоих. Из которых сейчас накидали тридцать две штуки, больше половины. Чтобы просто кого-то прочь отогнать как-то чересчур щедро. Даже для конфедератов.

— Может, у них есть возможность пополнять запасы.

— Может…

Фон Хартманн постоял еще несколько минут, но вновь надевшая наушники акустик на его присутствие больше не реагировала. Да и вряд ли она могла бы добавить что-то еще. Просто где-то там случился еще один бой, кому-то выпало выжить или навсегда опуститься на дно в стальном гробу.

Накрыло его уже в каюте, на койке. Почти без предупреждения… словно в солнечный день плескаешься в теплой водичке у берега, а потом вдруг темнеет и, обернувшись, еще успеваешь заметить стену воды, заслонившую солнце. А дальше только холод и мрак, со всех сторон давит глубина и даже намёка на свет наверху… да и где он, этот верх…

С ним уже бывало такое, несколько раз, еще в той, прошлой жизни. Однажды, заранее почувствовав приближение «волны», он выпросил у доктора упаковку таблеток «для бодрости», но результат вышел как бы не хуже — полночи кошмаров напополам с бредовыми видениями, все убедительно-яркое и выхода нет, хоть вой, хоть стучись головой о переборку. Тогда он смог отлежаться, сказавшись больным, но это был его экипаж и старшему офицеру фон Хартманн верил едва ли не больше, чем себе. Сейчас этот номер не пройдет, ни Герда ни Анна-Мария к самостоятельному командованию и близко не готовы. Плыть кое-как могут, воевать — нет.

А следом за этой мыслью тихо прокралась еще одна — темная, горько-кислая. Воевать? На большой лодке уйма больших и малых вещей, без которых она еще будет в состоянии доползти до базы, а вот решение уйти будет иметь железобетонное основание, размером с фундамент береговой бронебашни. Время от времени такие вещи случаются… иногда проверяющая комиссия даже ловит неумех-саботажников за руку и в штрафных частях появляются новые герои для первой волны десанта. Но это — для неумех, человек, изучивший свою лодку от носа до кормы, легко найдет тысячу и один способ сделать так, что никто ничего не заподозрит. Да и кто посмеет заподозрить Хана Глубины в попытке уклониться от боя? А девчонки останутся живы…

Месяц, два? Успеть дать им чуть больше опыта, чуть больше шансов на выживание в этой взбесившейся мясорубке. Глупость, конечно… ничего это не решит, в этом казино не выиграть, можно только задержаться у стола на лишний круг рулетки. Но все равно… в их возрасте даже месяц — это целая вечность. И чтобы подарить его, надо сделать так немного. Хватит крохотной трещины на одном из бесчисленных трубопроводов. Дело насквозь обычное, где тонко, там и рвется…

— Где тонко, там и рвется, — повторил Ярослав уже вслух. Чернота схлынула, отступая как волна и та, темная мысль тоже пропала, растворилась почти без остатка. Сейчас на койке снова лежал Хан Глубины, пытаясь ухватить за хвост найденное решение тактической задачи. Рискованное, на грани фола… вполне в его духе.

— Командир!

Как оказалось, отпустило его не до конца — при попытке встать голову буквально «прострелило» болью. Все, на что хватило фон Хартманна — оставить её внутри, не впустить наружу стоном или гримасой… и дождаться пока мотающиеся в глазах россыпи алых пятен сложатся в нечто, напоминающее силуэт навигатора «Имперца».

— Я их вычислила. Их там двое!

…двое, ое, е-е-е… отозвалось эхо в черепной коробке.

— Во-первых, не надо вопить так, чтобы на поверхности слышали.

— Да я же тихо…

— А во-вторых, доложите о вашем открытии нормально. Кто такие «их» и почему так