Не так давно найденный в открытом космосе корабль стал резиденцией, убежищем и базой барона Догло Манальгена. «Мигрант» на момент, когда его нашел отец Манальгена, заблудившись на своем старом грузовике, был сильно разрушен. Его двигатели взорвались, вызвав тем самым обширную разгерметизацию, которая, собственно, и сохранила судно от внутреннего истления.

Корпус удалось восстановить, а сам корабль обжить. После чего его заселили беглые преступники и прочие искатели приключений, а также мелкие шайки, промышлявшие разбоем, также вложившие свой вклад в восстановление и развитие корабля-города.

На «Мигранте» произвели перепланировки, высвободив дополнительные площади для различных целей, от жилых и общественных помещений, до специальных учебных центров, где проводили обучение различные подразделения пиратов, от простых зенитчиков до пилотов и абордажных групп.

В итоге Догло стал бароном самой большой пиратской банды за всю историю империи, заставив с собой считаться самого императора. Ведь у него был целый флот из нескольких сот кораблей, включавший в себя десятки тяжелых крейсеров и фрегатов, авианосцев с истребителями и бомбардировщиками, десантных транспортов и прочих кораблей помельче.

Было удивительным, что его еще не обнаружила разведка имперцев, но барон был осторожен, а потому до сих пор цел. К нему никто не мог попасть просто так, без приглашения и долгих, запутывающих след, петляющих прыжков. Кроме того, был восстановлен один из наименее пострадавших двигателей, и когда барон чувствовал, что тамаланская разведка сидит у него на хвосте, он снимался с места и исчезал в неизвестном направлении.

После долгих блужданий по коридорам, лифтам и шахтам, Глакка Пенша привели к капитанскому мостику древнего корабля, где жил сам барон.

– Встаньте сюда и не шевелитесь, – попросил один из пиратов Пенша.

– Зачем?

– Сейчас отсканируем… оп, все готово. Он чист, как стеклышко.

– Пройдемте, – сказал другой пират. – Барон вас ожидает.

Открылось несколько дверей, из которых подул приятный освежающий ветерок, резко контрастирующий с остальной довольно затхлой, как в подземелье, атмосферой.

– Приветствую, может, выпьете чего? У меня богатый выбор…

– Спасибо – нет. Я по делу…

– Вы все-таки решили принять мое предложение? – спросил барон Манальген. Он был в курсе всех событий, особенно тех, которые его интересовали.

– Вы правы. Нам нужна ваша помощь, – выдавил из себя Пенш.

Однажды барон в самом начале восстания предлагал свои услуги, естественно не безвозмездно – всего-то за пару сырьевых спутников в одной из систем. Но весдоки отказались, понадеявшись на свои силы, о чем сейчас жалели. Дела у них шли хуже некуда, вот-вот они потеряют континент, за ним второй, а значит, всю планету, и на восстании можно поставить жирный крест.

– Нам нужна помощь, – повторил Глакк Пенш. – И чем скорее она придет, тем будет лучше.

– А что так? – притворно удивился барон Манальген. – Помнится, вы мне говорили, что можете сами раздавить любое количество имперских войск. Как зажигательно вещал ваш предводитель. Что же он говорил?… Память меня иногда подводит…

Пенш про себя скривился, как от кислого, вспомнив пламенные речи генерала Тинро о независимости. Они вызывали чуть ли не гипнотическое действие даже у него, знавшего всю ситуацию без прикрас. А теперь приходилось расплачиваться.

– Что вы хотите за свои услуги по спасению восстания? – спросил Пенш, прекрасно понимая, что стоимость услуг барона возрастет многократно.

– Я даже не знаю… А что вы можете предложить?

– Мы можем отдать вам Сакло со всеми его сырьевыми спутниками и инфраструктурой.

– К чему мне этот газовый гигант?

– Но это же почти в двадцать раз больше того, что вы просили в самом начале! Неужели вам этого мало?!

– Само по себе это много, – кивнул барон. – Но, как известно, всегда хочется чего-то большего. Мой отец никогда не сделал бы всего этого, если бы удовлетворялся малым. Вот и я пытаюсь соответствовать своему родителю.

– Чего же вы хотите?

– Ну начнем с того, что дела у вас совсем хреновые. У вас три полноценно обжитые системы, а четвертую вы стали заселять не так давно…

– Мы на это никогда не пойдем! – громко сказал Пенш, поняв, куда клонит барон.

– Смотрите сами, – пожал плечами Догло Манальген. – Решение за вами. Только хочу напомнить, в двух из трех ваших миров вы уже проиграли. Оттуда уже снимают основную массу войск, оставят только небольшие оккупационные контингенты и все. А куда же отправят высвободившиеся войска? Пра-а-авильно, прямо к вам – к самым упертым. Тем более что дела в третьей системе уже близки к завершению, и не сегодня, так завтра силы сопротивления падут. Как видите, времени у вас совсем не осталось… Откровенно говоря, я вообще не понимаю, кто вас потянул за яйца с этой независимостью, вам что, плохо было?

Глакк Пенш не знал, что ответить. «И действительно, что нам в голову ударило? – спросил себя Пенш. – Жили и жили себе, никто нас не трогал. Да и налоги не такие уж большие были… Но отступать уже поздно, к этому нет возврата». Возврата действительно не было, всех зачинщиков восстания ждала смерть, Пенш это знал, поскольку об этом лично сказал император, а он слов на ветер не бросал.

– Кроме того, мне надоела эта баржа, – продолжил барон Манальген. – Несмотря на все ее преимущества. Я решил легализоваться, основав республику. Как тебе нравится: Республика Флибуст, государство равноправия для всех рас?

– Даже для жаити и хаоманов? – попытался съязвить Пенш, ведь сам барон был тамаланом.

– Даже для них. Ты знаешь, они не так уж и тупы. У меня развивается уже несколько поколений этих хаоманов и они, если их учить с детства, почти ничем не уступают нам.

– Это многим понравится. Поздравляю вас, вы все точно рассчитали. Независимые государства признают вас в два счета, несмотря на то что весь свой флот вы стибрили у них. Имперцы будут локти кусать, а сделать ничего не смогут.

– Да, несправедливо обделенных рас много… А насчет флота, то только половину.

– Но что это будет за республика с парой миллионов граждан, смех один.

– Ну почему, только на «Мигранте» два с половиной миллиона. Думаю, парочка миллионов весдоков захочет остаться. А потом к нам столько всего понаедет, даже не будем знать, как от них потом избавиться…

– Хорошо, шутки кончились. Мне нужно посоветоваться.

– Да, пожалуйста.

Пенша отвели на пункт связи. Соединяли довольно долго, через многочисленные станции связи, разбросанные тут и там, и все для того, чтобы корабль не смогли отследить по сигналу.

– У вас пять минут, – предупредил связист-хаоман. – Дольше опасно.

«Действительно, не такие и тупые», – подумал Пенш про связиста, хотя он не так уж и много видел хаоманов.