не понимаю, что со мной происходит в последние дни.

— Кайра, ты смотришь на меня так, что хочется развернуть магмобиль и уехать в ночь, — хрипло произнес Блай.

— Поздно, — вздохнула я, — врата открыли.

ГЛАВА 22. Уступки

На освещенном магическими фонарями пятачке было людно. Не только стража, но и три преподавателя напряженно следили за тем, как въехал наш магмобиль. Врата быстро закрылись, гигантский запор поспешно задвинут.

Странно… Нас встречали, но почему так настороженно? Что произошло?

Как только мы вышли, от молчаливой толпы отделился лорд Архан с большой чашкой в руках.

— Лорд директор, леди Кери, отведайте, прежде чем пройдете дальше на территорию школы.

Это что-то новенькое! Если бы король Эрик не сказал, что Архан на нашей стороне, я решила бы, что нас хотят отравить.

— Приятно, что подчиненные ждут и рады встречи, — усмехнулся Блай и взял предложенный напиток.

Без сомнений выпив половину, передал чашку мне.

Я доверяю эмиссару, но все равно проверю, что нам предложили. Так, универсальное заклинания на яды… Чисто. Принюхалась — пахнет знакомо. Сделав глоток, зажмурилась — кто-то перепутал пропорции меда и сока ки, жаль, не в пользу последнего. Как по мне, лучше пить кислый напиток, нежели приторно-сладкий.

— И что означает ваша инициатива, лорд Архан? — сухо поинтересовался эмиссар.

Не удержавшись, ответила я:

— Это проверка, не стали ли мы немертвыми. Несколько лет назад случайно выяснилось, что сок ки влияет на них определенным образом, помогая выслеживать этих кровожадных тварей.

— Тьма не позволит завладеть телом эмиссара ни одной твари. Это же касается и девушек, отмеченных знаком солем.

Охрана, лорды Лийс и Кариш быстро разошлись, сославшись на срочные дела, предоставив объясняться лорду Архану.

— Несколько часов назад я случайно вычислил немертвых, вошедших на территорию городка. Ими стали работники сразу трех лавок. Пятерых мы уничтожили, один сдался в плен и заявил, что у него сообщение для директора, которое его заинтересует.

Началось… Только почему немертвые? Для некроманта характерно использовать умертвия, то есть поднятых тела, которыми хотя бы можно управлять. А вот немертвые, плохо изученная нечисть, вызревающая в теле человека и захватывающая его сознание, никому подчиняться не хотела.

Может, принц прав, и я не там ищу? Вдруг некромант, поднявший квакусов, а затем выполнивший задание вместо Джоэла, всего лишь рядовой исполнитель? И здесь замешаны только недовольные из ордена Кромешной Тьмы?

— Как можно случайно вычислить немертвых? — с сарказмом поинтересовался Блай.

М-да, его отношение к лорду Архану после разговора с королем теплее не стало.

Преподаватель невозмутимо поднял правую руку, демонстрируя кольцо, сигнализирующее о появлении немертвых.

У меня точно такое же, носила по привычке. А большинство магов такие артефакты сняли сразу после того, как воины из ордена Кромешной Тьмы зачистили горы от очагов заражения. Выходит, тогда немертвые были уничтожены не все?..

А ещё забавно, что лорд Архан воспользовался соком ки, моим способом вычисления немертвых, подсмотренным в трактире «Соль и серебро».

— Допрашивать немертвого будете? Вдруг человека удастся спасти, если душа осталась в теле. Я видел, как это делали наши принцы.

Блай кивнул.

Через несколько минут мы стояли в пристройке за храмом Тьмы. Связанный по рукам и ногам смуглый блондин был прикован тяжелыми цепями к стене.

Стоило нам войти, как он поднял голову. Белки глаз залиты кровью из лопнувших сосудов, вместо ногтей торчат длинные когти. Сомневаюсь, что человека ещё можно спасти, немертвый уже пророс в нем полностью…

— Директор перед тобой, — произнес лорд Архан. — Говори!

Немертвый скривил тонкие губы.

— Здравствуй, пробужденный. Я опечален, что пропустил тебя, у меня теперь неполный комплект великих побратимов.

Эмиссар шагнул вперед, закрывая меня собой.

— Кто ты?

— Я рупор того, кто несет благие перемены этому обездоленному миру, — с пафосом произнес мужчина.

Если бы не глаза и когти, я решила бы, что его оклеветали. Блондин вел себя необычно, не реагировал на нас, как на еду, то есть совсем не проявлял кровожадности. Как немертвые из трактира. Жаль, что тогда я не присутствовала при допросе уцелевшего, может, уже знала бы, что тут не так.

— Что ты хочешь? — спросил Блай у твари.

— Справедливости для своего повелителя.

— Ничем не могу помочь.

— А хотел бы? — оживился немертвый. — Я отпущу твоих побратимов, если добровольно перейдешь на мою сторону.

Блай молчал.

Тогда немертвый добавил:

— Отдай то, что хранил, и я не трону ни тебя, ни твою суженую.

Кровожадный взгляд в мою сторону разозлил. Висит на цепях — и еще и угрожает? Падаль потусторонняя!..

А все-таки, почему он разумен и сдержан?

Мой взгляд зацепился за багрово-красное пятнышко, выглядывающее сквозь прореху в рубашке.

Подчиняясь порыву, я без предупреждения метнулась вперед и дернула за ткань.

Клыки немертвого лязгнули возле уха, чуть-чуть не дотянувшись.

— Кайра! — воскликнул держащий меня за плечи Блай.

Стало жутко, когда осознала, что шипящий блондин едва не вцепился мне в горло. И если бы не эмиссар, успевший оттащить… Ух!

Я быстро справилась с испугом, когда заметила то, ради чего рисковала. Радость сейчас неуместна, но…

— Блай, я же говорила! Я была права, это все некромант!

Кромешники не понимали, о чем я, пришлось ткнуть в то, что было на виду. Разумеется, ткнула я с безопасного расстояния.

На груди немертвого багровел шрам-рисунок — печать для удержания. Не из тех знаков, о которых я рассказывала курсантам. Это был запирающий символ, его наносил некромант на мертвое тело, на время вселяя дух.

А все-таки мой неведомый коллега — гений! Злобный, но гений!

Захлебываясь словами, я объяснила суть произошедшего:

— Наш пленник уникален, в нем соединен полуживой человек, поглощающая его зараза, которая в итоге должна превратить в немертвого, и дух. Последний и верховодит в этом противоестественном трио.

Нахмурившись, лорд Архан попытался разложить по полочкам услышанное:

— Человеческое тело — удобная оболочка, увеличенную силу и ловкость дает нечисть, а управляет всем этим дух?

— Да! Это поразительно, понимаете? Армия этих существ может доставить большие неприятности!

Висящий на цепях блондин хмыкнул, напоминая о себе.

— Девочка правду говорит. Нас уже тысячи и будет ещё больше. Вы все умрете, если не присягнете моему повелителю, великому Эш…

Он недоговорил — лента из тьмы залепила ему рот.

— Так, я должен сообщить о нем принцу, — заявил Блай и строго посмотрел на лорда Архана. — Но прежде ответьте, вы всех проверили? Или сей чести удостоились только мы с Кайрой?

Криво ухмыльнувшись, преподаватель признался:

— На ужин был компот из ки. Им угощали даже приходящих на территорию школы лавочников и их помощников.

— Хорошо. — Блай одобрительно хлопнул лорда Архана