Закончив с оружием, полковник подал Тони очки симулятора – чем-то похожие на прибор ночного видения.

– Не тяжелые? – спросил Джим.

– Не-а. – Тони покрутил головой. – Из какого-то легкого материала.

– Что ты видишь?

– Только дробовик, его контур.

– Сейчас начнешь видеть себя, – сказал Мартель и стал наклеивать на Тони желтые маркеры – два на лоб, по одному на скулы и подбородок. Потом на плечи, локти, запястья.

– Я вижу половину себя! – сообщил Тони.

– А на что это похоже? – спросил Джим.

– Все соткано из зеленых ниточек, как на мониторе системы наведения миномета – на Четвертом опорном, помнишь?

– Помню.

Когда Мартель обклеил Тони всего, тот сказал, что видит себя целиком.

– Только пока я в виде скелета.

– Ничего, сейчас все обсчитаем, можно будет выбрать даже цвет штанов.

– Пусть останется какой есть.

– Как скажешь. Ну, мы пойдем за перегородку, чтобы он не подстрелил нас чего доброго, пороховые газы из такой трубы могут голову снести.

Все, кроме Тони, прошли в укрытие и заняли места за длинным столом, где стояло не менее дюжины включенных мониторов. На них Джим увидел «висевший» в темноте силуэт Тони.

– Ты нас слышишь? – спросил Мартель, его голос усилился микрофоном.

– Отлично слышу, сэр!

Полковник начал набирать на клавиатуре необходимые комбинации – человечек на экране начал вращаться, и полковник «одел» его в серые штаны и куртку, потом добавил черные полицейские ботинки.

– Нравится? – спросил он.

– Нормально! – ответил Тони.

Полковник «раскрасил» дробовик, снова покрутил человечка. Тони стал двигать руками и ногами – его забавляло, что он видит себя со стороны.

– Где хочешь столкнуться с найттатчером – в лесу?

– Не знаю, сэр.

– Давай для начала сыграешь на открытом месте.

Полковник подобрал файл с одинокой скалой, и в следующее мгновение двойник Тони обрел под ногами землю, а над головой – небо.

– О, стена! – поразился Тони.

– Не стена, а скала. Вот тебе еще одна…

Полковник подбросил из архива вторую скалу, поменьше. Потом включил аудиоролик, и из динамиков полились шум ветра, птичьи голоса и жужжание шмелей.

Поведение Тони сразу изменилось, он стал оглядываться по сторонам, как если бы находился на реальном горном плато.

– Как видишь, нападать на тебя можно только спереди, тыл и фланги прикрыты скалами. Врага показать? Хочешь узнать, как он выглядит?

– Не нужно, – отмахнулся Тони. – Насмотрелся уже.

– Хорошо, враг находится за одной из этих скал, он знает о тебе и должен напасть первым. Понятно?

– Понятно, – Тони покрутил головой, поудобнее поставил ноги – он готовился к виртуальной схватке, как к настоящей.

– Задание сформировано! – сообщил полковник, полностью задав все необходимые параметры, и Джим едва не вскрикнул – на своем мониторе он увидел прячущегося за скалой найттатчера. Хотелось предупредить друга, однако следовало держаться правил.

– Готов?

– Готов, – после небольшой паузы ответил Тони. Джим почувствовал, что сильно волнуется. Волновался и сидевший слева от полковника Джо Паркер.

– Начали! – Полковник нажал клавишу, и через секунду грянул выстрел. Белый пыж врезался в стену, однако в виртуальном мире найттатчер выскочил с другой стороны и разнес двойника Тони очередью из роторного пулемета.

– Ты убит, давай еще раз, – прокомментировал полковник. Тони вернулся на исходную позицию.

– Готов?

– Готов!

– Начали!

И снова выстрел в никуда, и торжествующий танец найттатчера над поверженным телом.

– Ты убит, давай еще раз.

Тони расстрелял обойму из пяти патронов, не добившись даже малого успеха.

– Патроны справа, под кустом! – подсказал ему Мартель. На самом деле брезентовая сумка валялась неподалеку, помеченная двумя приклеенными маркерами. В виртуальном мире полковник сделал ее кожаной.

Дробовик был перезаряжен, и снова началось испытание. Тони стрелял в разные стороны, однако не угадывал места появления найттатчера, девятый выстрел пришелся по прозрачной загородке, пыж звякнул по стеклу, точно булыжник. Джим думал, что Тони окончательно развинтился и пора заканчивать это издевательство, однако полковник следил за происходящим с завидной невозмутимостью, и вот – десятый выстрел попал в цель.

Правда, Тони тоже был «убит», противники выстрелили почти одновременно, однако место мишени было угадано верно и траектория пули зацепила найттатчера.

– Это могла быть случайность, – невольно вырвалось у Джима.

– Разумеется, – ответил Мартель и, обращаясь к Тони, добавил: – Хорошо, давай попробуй еще разок!

Тони сменил магазин и встал на позицию.

– Кажется, я понял… – сказал он.

– Ну-ну. Готов?

– Готов!

– Начали!

Еще два раза Тони удавалось правильно выбирать направление, но его пули пролетали очень далеко от цели.

– Что-то в этом есть, – сказал Паркер, когда Тони менял очередную обойму.

– Но как это выделить?.. – полковник вздохнул. – Это же не пощупаешь: интуиция – понятие невещественное.

Неудачи заставили Тони успокоиться, он встряхнул головой и скомандовал:

– Готов.

Выскочивший найттатчер получил разрывную пулю, и его отбросило к скале.

– Как кра-си-во! – закричал Джим, а Тони радостно засмеялся.

– Сам не ожидал, – сказал он.

– Готов?

– Готов!

И снова выстрел – Тони угадал направление, но промахнулся совсем немного, зато следующие три раза подряд найттатчер лишался то головы, то половины туловища.

В очередной серии у Тони начался спад – он промахивался, пытаясь разумом определить нужное правило. Однако когда расслабился и махнул на правило рукой, интуиция заработала и дела пошли. Был момент, когда казалось, что больше Тони не сделает промаха, но потом опять начинались досадные ошибки.

Когда были израсходованы пятьдесят холостых патронов, полковник подвел итог – получилось, что Тони поражал противника в два раза чаще, чем тот его, а когда в замедленном режиме прокрутили несколько схваток, все убедились, что Тони действительно нажимал спусковой крючок раньше, чем из укрытия появлялся и фактически бросался под пулю виртуальный враг.

– М-да, если бы кто-то рассказал мне, я бы не поверил, – сказал Мартель.