— У меня их уже шесть, — сообщила Ниал, поднимая талисман, который сверкал сильнее, чем прежде. — Если ты мне позволишь, я возьму камень и уйду! — снова закричала она, но ответом ей была тишина.

Хорошо у нее не было времени на споры или игры, она должна была взять этот проклятый камень. И Ниал направилась решительным шагом к алтарю. Когда она подошла к нему, весь зал сильно содрогнулся. Ниал остановилась, и все стало как прежде. Она снова попыталась подняться и протянула руки к камню. Ей снова показалось, что зал содрогается от землетрясения. На этот раз толчок был настолько сильным, что девушка упала на пол.

Поднимаясь, она увидела, что обе колонны постепенно превратились в двух огромных существ, головы которых касались потолка. Их фигуры были наспех вылепленными, грубо обтесанными, ноги — маленькими, короткими, руки — неестественно длинными, кисти рук — гигантскими. На лбу у каждого была какая-то насечка или надпись. Ниал попятилась назад. Меч задрожал у нее в руках.

Не сейчас… не сейчас…

— Вы — стражи?

Вместо ответа, один из гигантов попытался ударить ее, Ниал еле успела уклониться. Когда существо подняло свой огромный кулак, то на его месте остался кратер. Ниал услышала смех, и перед алтарем появилась фигура, напоминавшая сатира.

— Я — страж.

Было невозможно установить его возраст или пол. Ростом существо было немногим выше одного локтя, одето в коричневую тунику, его глаза были ярко-синего цвета.

— Я пришла сюда за камнем, — сказала Ниал, пытаясь прийти в себя.

— Я знаю, зачем ты здесь, — ответило существо скучающим тоном. — Поэтому и позвал своих друзей.

Ниал не понимала, она ощущала только неясную опасность, исходившую от сатира.

— Я взяла другие камни, ты видишь? — настаивала она, показывая ему талисман. — Они нужны мне, чтобы победить Тиранно.

— Меня не интересует, сколько камней ты взяла и кто тебе их дал, — ответил страж. — Чтобы взять этот, ты должна сразиться с моими друзьями.

Один из гигантов сделал шаг вперед.

Ниал попятилась:

— Что это значит?

Сатир спрыгнул с алтаря и встал перед ней, уставившись своими синими глазами в лиловые глаза полуэльфийки. В руках у него была длинная узловатая дубинка, заканчивавшаяся светящейся сферой. Он одарил ее улыбкой злого ребенка.

— Веками… да что я говорю — тысячелетиями камень, который ты ищешь, хранился тут. Тысячелетиями он давался только тому, кто его достоин и отважится сразиться с гигантами. Если ты действительно хочешь его взять, тебе остается только драться.

Он снова улыбнулся и сделал кувырок в сторону.

Это существо совсем не напоминало предыдущих стражей. Ниал не могла разгадать его. Он издевался над ней?

Чем больше времени проходило, тем больше она опасалась за судьбу Сеннара.

— Знай, что другие стражи отдали мне камень. Этого недостаточно, чтобы убедить тебя, что я — Посвященная? — спросила она.

Тареф пожал плечами:

— Меня это не интересует, мой камень не такой, как другие. Ты должна заслужить его.

Он засмеялся, подпрыгнул и снова оказался на алтаре. Затем положил свою палку, а один из гигантов встал перед Ниал.

— У меня нет времени, я не могу долго тут оставаться! — прокричала полуэльфийка. — Мой друг рискует жизнью из-за меня. — Она погрозила кулаком.

— А меня это не интересует, — ответил сатир со скучающей гримасой. — Я уже столько времени заперт здесь — просто скука смертельная. Развлеки меня, ну, давай же!

Гигант сделал несколько больших шагов вперед, Ниал пыталась убежать от него. В конце концов она поняла, что никогда не убедит стража избавить ее от этой схватки. Все, чего он хотел, — поиграть с ней, посмеяться и подергать ее за ниточки, как марионетку. У него не было ни малейшего желания оценить ее способности, это не было настоящим испытанием, сатир хотел только развлечься.

Ниал нанесла первый удар мечом по нападавшему на нее существу, но, наверное, удар был недостаточно сильным или точным, потому что не имел никакого эффекта.

— Один — ноль в мою пользу! — проорал страж. Он сделал знак второму гиганту — и тот сменил первого.

Ниал обернулась и попыталась отразить удары мечом, но это было бесполезно. Эти гиганты были намного сильнее, чем она, а ее оружие оказалось бесполезным. Кроме того, Ниал не удавалось сосредоточиться, она думала о том, что находится тут, а Сеннар — один с врагами.

Неожиданно рука гиганта сильно ударила ее, Ниал отлетела к стене. Какое-то мгновение она не видела ничего, кроме темноты. Когда пришла в себя, Тареф оседлал колосса и двинулся прямо на нее.

— Но так я не смогу испытать твои силы, — усмехаясь, проверещал он. — Так — слишком легко. Давай-ка!

Он нанес ей новый удар, который полуэльфийке удалось избежать, откатившись в сторону.

— Я выдам тебе тайну, — ехидно засмеялся страж, когда гигант готовился снова ударить. — Эти двое — големы, и создал их я. Надпись на их лбу означает «жизнь». И пока она на месте, големы будут жить. Они сильнее тебя, и их невозможно разрушить. Ты не можешь убить их ни мечом, ни каким-то другим способом, однако, если ты сотрешь первую букву надписи на их лбах, получится слово «смерть», и они рассыплются в прах, из которого созданы. Это — единственный способ поразить их, — закончил он с хитрой усмешкой.

Последовал новый, сильный удар, но Ниал его избежала. Как бы она ни хотела, ей не удавалось сосредоточиться, и она знала, что это приведет к поражению.

Она ощущала ненависть к сатиру, поставленному стеречь камень, ей хотелось только отплатить ему.

Тареф бросил на нее косой взгляд:

— Это — испытание, Сирен, или ты думаешь, что все стражи должны, как Флар, быть готовыми броситься к твоим ногам?

Сражение продолжалось, Ниал ограничивалась тем, что уворачивалась от ударов, и ни одна спасительная мысль так и не приходила ей в голову.

«Сеннар, где ты? Ты бы уже давно придумал способ, чтобы выбраться из этой абсурдной ситуации…»

— Существует тот, кто читает в сердце и оценивает Посвященного, кто, как я, оценивает его силы, его способность бороться, обретать сосредоточенность, когда разум и тело хотели бы быть в другом месте.

Ниал посмотрела на существо и различила свет истины и мудрости в его холодных глазах. Значит, он знал… Он не был наивным и инфантильным, каким хотел казаться. Он знал, однако удерживал ее здесь.

— Ты не хочешь драться с Тиранно? Ты думаешь, это будет так уж легко? И в тот день ты тоже будешь думать о другом. И в тот день, когда против тебя будет все вражеское войско, ты не сможешь забыть того, кто живет в твоем сердце. Этот бой не такой бесполезный, как ты думаешь…

Ниал закрыла глаза. Если она будет так продолжать, то не сможет спасти Сеннара. Она должна сосредоточиться и драться, как зверь, это — единственный способ выйти отсюда и вернуться к Сеннару. Она должна быть спокойной.