Сеннар прижал ее к груди. Его дыхание стало учащенным, Ниал ощущала всю ту боль, которую он испытывал, и то, чего стоило ему это решение.

— Со мной ничего не случится. Я — могущественный маг, ты знаешь это. В последнем бою я буду рядом с тобой, когда все будет кончено, мы сможем быть счастливы. Я тоже хочу быть с тобой, но, если сегодня ты останешься здесь, не будет мира, где можно жить… — Он прижал ее к себе еще сильнее.

Ниал отошла, вытерла слезы ладонью.

— Если оставаться здесь не опасно, почему я не могу подождать, пока ты поправишься?

— Потому что у Всплывшего Мира нет времени. Свободные Земли сдаются одна за другой, скоро все они покорятся Тиранно. Я посвятил свою жизнь тому, чтобы спасти этот мир, не делай бесполезными мои старания…

— И ты оставишь меня сейчас? — спросила она.

Сеннар молчал.

— Отвечай.

— Да, — прошептал он, но Ниал не поверила ему. Она знала, что он скорее умрет. Сеннар обнял ее за плечи. — Прошу тебя, иди. Ты можешь сделать это и без меня. Нам не нужно быть рядом, чтобы принадлежать друг другу, ты это знаешь. А я, как только почувствую себя лучше, выйду отсюда и догоню тебя. Ниал, прошу…

Полуэльфийка отвернулась и заплакала.

…Ниал бродила по лесу целый день, набрала еды, сколько смогла. Принесла ее в грот, запасла воды. Она посчитала, сколько провизии нужно на месяц, и принесла ее в избытке. В глубине души она понимала, что Сеннар прав, но сейчас она ненавидела свою миссию и талисман, тяжким грузом висевший у нее на шее. Если с Сеннаром что-то случится в ее отсутствие, она никогда не сможет этого себе простить.

Весь день они делали вид, что ничего не произошло, хотя грусть неизбежного расставания витала в воздухе, она была ощутима. Сеннар старался быть веселым, но Ниал знала, что ему было страшно и он не хотел ее отпускать. Потом наступила ночь.

— Держи, — сказал Сеннар, когда она собралась уходить. В руке у него был кинжал Ливона.

Едва увидев кинжал, Ниал поняла, насколько реальным было это расставание, и принялась плакать.

— Почему ты хочешь отдать мне его? — спросила она, рыдая.

Сеннар улыбнулся:

— Глупая… Чего ты боишься? Не плачь…

Он вытер ее слезы. Потом достал кинжал из ножен, и Ниал увидела, что лезвие блестело белым светом.

— Я заколдовал его: лезвие блестит, когда со мной все хорошо, свет укажет тебе, где я нахожусь.

Ниал взяла его и положила на место того кинжала, который хранила в сапоге, едва не убив Дола.

— А этот возьми ты и используй, если будет нужно, — сказала она, протягивая другой кинжал. Она обняла его и расцеловала. — Не умирай, Сеннар, прошу тебя, не умирай!

— И ты тоже… — сказал маг и в последний раз поцеловал ее в губы.

Отстранившись от Сеннара, Ниал увидела, что он тоже плачет.

— Ниал, если… если меня не будет в последнем бою… если я не окажусь в лагере… не ищи меня, пока не одолеешь Тиранно. Со мной ничего не произойдет, ты увидишь… Я буду ждать тебя в лагере, — сказал Сеннар, улыбаясь.

Ниал встала и побежала по туннелю, который вел на поверхность. Она не оборачивалась, так как знала, что, если сделает это, никогда не сможет уйти. Когда несколько шагов были пройдены, ее охватило мучительное чувство одиночества.

Ниал быстро бежала в глухой и беззвездной ночи. Ей казалось, что тишина никогда не была настолько гнетущей. Первые дни она пыталась вынуть кинжал из ножен, чтобы увидеть, блестит ли он, имеет ли еще смысл ее путешествие. Она столько раз сжимала его в руках, колебалась и в конце концов снова возвращала на место. Зачем смотреть? Если бы она обнаружила, что лезвие погасло, что Сеннар умер или с ним что-то случилось, что она стала бы делать? Это знание было бесполезным. Она должна была продолжать идти вперед, думать только о том, что ее ждет, если в результате им удастся сразиться с Тиранно.

Через восемь дней путешествия, в ночь новолуния, она добралась до границы с Землей Ветра. Тьма была непроглядная; чтобы добыть свет, пришлось прибегнуть к небольшому волшебству, надеясь, что никто не увидит. Воздух доносил аромат степи, как в детстве, и Ниал заколебалась. Она возвращалась в Землю, которая хранила ее самые теплые и самые печальные воспоминания, в Землю, где она росла, где познакомилась с Сеннаром, где был убит Ливон и Салазар стерт с лица земли уже более трех лет назад. Она содрогалась от одной только мысли, что там могло произойти. Она предпочла бы не проходить через эту Землю, а вспоминать ее такой же великолепной, какой она всегда ей казалась.

Ниал должна была находиться приблизительно в южной части леса. При свинцовом свете луны полуэльфийка увидела, что от него осталось. Почти все деревья высохли, многие срубили, так что можно было видеть на полтора километра вперед. Когда Ниал приходила сюда ребенком, она боялась: растительность казалась такой густой, что почти ничего не было видно, все растворялось в ослепительном зеленом цвете. Кого мог испугать этот лес теперь?

Ниал положила подбородок на колени и ощутила, как на нее навалилась тяжесть одиночества. Вставало солнце, свет понемногу стал окрашивать безрадостный пейзаж. Ей вспомнились те слова, которые Сеннар сказал во время их путешествия: «Иногда мне кажется, что этот мир уже умер и мы ничего не можем сделать, чтобы спасти его». Кто сможет вернуть лесу его великолепие? Полуэльфы не вернутся, вместе с ней их племя исчезнет навсегда; разграбленным и разоренным Землям понадобятся годы, чтобы возвратить великолепие прежних времен, если это вообще возможно. Мир, который знала она, агонизировал.

Через несколько минут она встала и спросила талисман о дальнейшем пути, но на этот раз ничего не увидела: талисман показывал только направление. Поэтому Ниал двинулась на север. Она шла по разоренным городским улицам, среди поваленных и обгоревших деревьев, по землям, ставшим бесплодными. Она узнала место, куда они с Сеннаром впервые оправились собирать малину, то место, где они вместе тренировались и куда ее однажды послала Соана на поиски лечебных трав. Здесь она играла с Фосом.

Талисман блестел из-под жилета и указывал Ниал дорогу. Она чувствовала мощь талисмана и ощущала близость духов. Впервые ей не являлось видение того места, куда она направлялась. Ниал это беспокоило: она не представляла, что ее ждет в святилище.

Ожидание не было долгим. После трех ночей пути девушка поняла, что цель близка. Вокруг нее были только полуобуглившиеся стволы леса, справа угрожающе высилась башня Рока, немного дальше она различала развалины каких-то других башен. Ниал со страхом понимала, что там, впереди, Салазар. Она вспоминала, что четырех дней достаточно, чтобы пересечь лес, а Салазар находился как раз на границе огромного луга.

Вскоре она оказалась на том месте, где ее посвящали в маги. Ниал вспомнила маленькую круглую лужайку, окаймленную деревьями, камень посередине и источник с прозрачной водой на краю. Деревья были обожжены, трава сгорела, осталась только серая земля, источник иссяк.